光緒十五年，權力欲極強的慈禧再也無法拖延光緒帝的親政時間，因為光緒帝已經十九歲了，這在清朝皇室屬于絕對“晚婚”的年齡。是以，慈禧不得不為其舉行大婚典禮。通過選秀被慈禧極力舉薦的葉赫那拉靜芬，成為了光緒帝的原配皇後，而原戶部右侍郎長叙的兩個女兒也意外地被選中，成為光緒的嫔妃。
長叙的兩個女兒瑾妃、珍妃進入後宮完全就是意料之外，連她們自己也未曾想到。因為光緒帝開始看中德馨的兩個女兒，而慈禧卻擔心入宮後光緒帝獨寵她們，跟靜芬争寵。于是,在慈禧的幹預下，其貌不揚的靜芬成為光緒的皇後，長叙的兩個女兒僥幸地入選，德馨的兩個姐妹花卻落選，為此光緒帝還悶悶不樂。
不過，不如人意的婚姻卻給光緒帝帶來意外的驚喜。那就是他遇到了活潑爽朗的珍妃，倆人之間産生了真摯的愛情，讓光緒重拾生活的樂趣：
1. 珍妃不僅容貌俏麗，而且能歌善舞、琴棋書畫無所不精。光緒和珍妃志趣相投，對《紅樓夢》都很感興趣，倆人常并肩閱讀；
2. 珍妃也是一位時尚達人，不僅衣服、發型都是當時歐洲流行款式，而且還熱衷于拍照，時不時還給光緒帝拍。珍妃還喜歡女扮男裝，常與光緒帝互換裝束，甚至有時候還坐在皇帝的寶座上、坐在光緒帝的大腿上，這在儒家看來“離經叛道”的行為，卻給光緒帝耳目一新的感覺；
3. 光緒帝因常受到慈禧的壓制，而心中苦惱。但珍妃入宮後，無論遇到什麼事，倆人都一起商量，珍妃總是千方百計地溫存體貼光緒帝，讓他感受到溫暖和快樂。
是以，珍妃獲得光緒帝的特殊的恩寵。然而就是因為這份專寵和珍妃叛逆的性格，為她悲慘的結局埋下伏筆。
實際上，剛入宮的珍妃是頗受慈禧喜愛。因為在珍妃身上，慈禧看到自己年輕時的影子，但是經過一系列的事情後，慈禧對珍妃産生反感。首先，光緒帝專寵珍妃，隆裕妒火中燒。而隆裕又是光緒的原配夫人，統攝六宮。按規定，嫔妃必須無條件地聽命于皇後，但是珍妃卻不受這一套，喜歡我行我素，從不去刻意巴結隆裕。珍妃“不合作”的态度，更讓隆裕嫉恨不已，是以，隆裕經常跑到慈禧面前煽風點火。隆裕是慈禧的侄女，光緒因珍妃而冷落了皇後，慈禧自然遷怒于珍妃；
更嚴重的是，李蓮英是慈禧身邊的紅人，連王公大臣都巴結他，可是珍妃卻不買他的帳，多次與他發生沖突。就這樣，加上李蓮英的挑撥，慈禧就更加惱恨珍妃。于是，慈禧便時不時找茬打擊珍妃。
其一、光緒帝為了表達對珍妃的愛意，特意賞給珍妃一乘八人橋，不料這事讓慈禧知道。按清宮規定，妃子是不能乘八人轎。于是，慈禧搬出祖宗家法把珍妃狠狠痛罵一頓，并下令将轎子摔毀；
其二、光緒特意制作一件用翡翠、珍珠串制的旗袍送給珍妃。當珍嫔穿上旗袍在園中遊玩時，恰好被慈禧碰見。慈禧大怒，讓太監立刻從珍妃身上趴下旗袍，并打了珍妃三十竹竿子。
不過，這些都是小懲大誡，更嚴重的打擊還在後面。
首先，珍妃協助光緒帝培植自己的勢力，提拔其兄長志銳為禮部侍郎、破格提拔自己的老師文廷式為翰林院侍讀；此外，由于珍妃平時為人大方，又揮霍浪費，是以手頭吃緊。于是，她仗着光緒帝對她的話惟命是從，開始仿效慈禧、李蓮英幹起賣官鬻爵的事來，比如為一個叫耿九的人謀取了廣東海關道的肥缺。其實，在晚清，賣官鬻爵不僅是公開的秘密，甚至已經合法化，當時的捐納制度，實際上就是賣官，以解決朝廷财政的緊張。結果，事情敗露，珍妃背上“幹政”的罪名。
光緒二十年十月二十八日，慈禧召來珍妃，在朝堂之上對珍妃實行了“褫衣廷杖”，當着光緒的面就不說了，關鍵還有很多朝中大臣在，慈禧并不僅僅給了她皮肉之苦，更多的是要羞辱珍妃。皇妃遭到如此的懲處，這是清朝曆史極為罕見的。
然而，珍妃雖然屢遭打擊，但是在朝政上依然堅決支援光緒帝變法，但很快被以慈禧為首的頑固派扼殺。光緒二十四年，慈禧将光緒帝囚禁在南海的瀛台，同時也将堅決支援變法的珍妃打入冷宮。
光緒二十六年，八國聯軍進入北京，慈禧攜光緒帝、皇後、瑾嫔等人逃走西安。但是，臨走前，慈禧卻以帶上珍妃不便為由，殘忍地命太監将珍妃投入井中，就這樣一代名妃屈死井中，享年二十四歲。
對于珍妃而言，獲得光緒帝的特殊恩寵，她是幸運的；但就是這份天賜的幸運，讓珍妃的人生短暫而凄美。