自唐高祖李淵在長安創立大唐以來，皇帝登基都是在長安城。可偏偏到了唐肅宗李亨這一代，卻改了規矩，去甯夏登基稱帝。
唐天寶年間，玄宗李隆基寵幸楊貴妃，奢靡腐敗。不久奸相楊國忠把持了朝政，各地節度使看到唐玄宗如此放松，便紛紛壯大的自己的實力。節度使當中屬安祿山野心最大。
公元755年，範陽、河東、盧龍三鎮節度使安祿山以誅楊國忠為名起兵反唐，在洛陽自稱大燕國皇帝。不久便攻破了潼關。唐玄宗立馬攜帶妃子及随臣逃出長安。到達馬嵬坡時，發生了兵變，楊國忠、楊貴妃相繼被殺死。
策劃這場事變的人就是太子李亨。玄宗出逃時，命太子李亨率大軍斷後。李亨手下除了此次出逃三分之二的軍隊外，還有禁軍。李亨覺得自己當太子太久了，必須要幹一番大事了。從離開京師那一刻起，李亨就在思考兵變。
到了馬嵬坡時，士兵已經饑渴難耐，軍中也開始騷動起來。李亨覺得時機來了，派心腹宦官李輔國去拉攏左龍武大将軍陳玄禮，最終，李亨和親信們達成了協定，起事。他派禁軍殺死了楊國忠，以及他的妻子兒女。不過，殺死楊國忠隻是事變的第一步，真正的殺戮才剛剛開始。
逼殺楊貴妃，是李亨密謀馬嵬兵變的又一步驟。李亨讓部下把楊國忠已被殺的事實上奏玄宗，并陳述楊國忠所犯的滔天大罪，然後讓士兵們逼迫玄宗殺了楊貴妃。楊國忠一死，朝中的實力就屬太子最大了，他的矛頭直指玄宗。
但令李亨始料不及的是，陳玄禮身為禁軍首領，在處死貴妃後，帶頭向玄宗表示效忠。這樣就保證了玄宗的人身安全，李亨覺得這樣對自己很不利，萬一玄宗之後找自己算帳怎麼辦。思來想去，李亨決定不與唐玄宗同路西逃，這樣才能保住自己。
于是他來到朔方（今甯夏地區），并登基稱了帝，推尊玄宗為太上皇。唐肅宗在靈武調兵遣将，号令天下，平定叛亂，重興大唐，甯夏地區也成為了大唐戰略反擊戰的根據地。