湘軍，與其說是湘軍，不如說是“曾家軍”，因為這支人數衆多、戰鬥力較強的軍隊，隻聽從曾國藩一人的指令；雖然曾國藩作為一個傳統的文人，對帶兵打仗是一竅不通，但這并不妨礙曾國藩訓練出一支作戰勇猛、悍不畏死且紀律嚴明的軍隊。
曾國藩練兵的方式說起來也簡單，無非就是高軍饷、嚴賞罰、明紀律；當然，曾國藩也有創新的地方，那就是加強軍隊的思想建設，并且還針對性地寫了一首軍歌；事實證明，曾國藩實施的加強軍隊思想建設的做法非常有效，湘軍不一定是曆史上最精銳的部隊，但卻是最能打硬仗的部隊之一。
曾國藩正是靠着湘軍剿滅太平天國的機會，登上了人生的巅峰；雖然他之前就已經取得了十年七遷，連躍十級，成為二品大員傳奇事迹，但工部左侍郎應該就是他的極限了，因為一直在幫助他的軍機大臣穆彰阿已經被革職查辦了，并且他是一個漢人，是不可能接觸到核心權力的。
但在剿滅太平天國的過程中，曾國藩升任兵部尚書兼兩江總督，并以欽差大臣身份督辦江南軍務；後又加封太子太保銜，奉旨督辦江蘇、安徽、浙江以及江西四省軍務，其巡撫、提鎮以下悉歸節制，這權力可就不是一般的大了。
在攻陷太平天國的都城天京後，曾國藩又被加封太子太保（太子太保和太子太保銜還是有很大差別的）、一等侯爵，世襲罔替，并賞戴雙眼花翎；别的不說，光這個世襲罔替的一等侯爵和雙眼花翎的賞賜，在清朝就已經算是頂點了。
這對普通人來說，是絕對難以想象的榮耀，但當時的曾國藩在乎嗎？還真的不在乎，就算是清朝廷給他封王賞三眼花翎，他都不一定在乎，為何？因為他有強大的湘軍，至于太平天國的國庫事件是真是假姑且不論，單是湘軍劫掠多年，累積的财富就不是一筆小數目。
可以說，隻要曾國藩有想法，南面稱孤是有機會的，但他為何最終選擇了裁軍，為何呢？有人說是因為曾國藩愚忠，也有人說是因為曾國藩自覺年紀大了，他的兒子們才能不夠，擔心重蹈吳三桂的複轍；真是這樣嗎？
曾國藩早年的确對清朝廷十分忠誠，但在他剿滅太平天國期間，他幾次以“丁憂”或其他方式罷戰來看，他絕不是一個老實的人；而且在野史中一直流傳，曾國藩在得到太平天國的“玉玺”後，也的确動心過。
至于說年紀大的問題，雖然曾國藩的兒子的确可能不成器，但他的四弟曾國荃可是一位才能絲毫不遜于他，甚至可能還要在他之上的人傑，關鍵是曾國荃比曾國藩小十多歲，作為繼承人的人選是綽綽有餘的；那為何曾國藩最終選擇裁軍以向清朝廷表示忠誠呢？
其實曾國藩裁軍以及放下自己的野心，都是迫不得已，他的湘軍和李鴻章的淮軍不一樣；李鴻章之是以能緊抓淮軍不放手，是因為淮軍是建立在對太平天國作戰已趨明朗化的時候，而曾國藩的湘軍是建立在清王朝最危急的時刻。
有什麼差別呢？差別自然很大，有湘軍在前面頂着，李鴻章可以從容嚴肅軍紀；而曾國藩當初為了激發湘軍的戰鬥力，與湘軍将士約定攻城之後“放假三日”的相關指令，這個放假可不是我們現在的放假，而是任憑将士肆意妄為三日，燒殺劫掠一律不管。
雖然在初期頗有奇效，但在之後的時間裡，湘軍卻是逐漸敗壞，尤其是和李鴻章的淮軍、左宗棠的楚軍比起來，湘軍已經逐漸腐朽，和當初的綠營、八旗差不多了。而且湘軍實行的是以戰養戰的政策，如果沒有仗打了，那就會反噬自身。
與清王朝對戰？曾國藩不是沒想過，但沒有勝算，至少李鴻章和左宗棠不會跟着他一起，而且當時李鴻章和左宗棠完全可以壓制他的湘軍；打順風仗的時候，那些鄉紳地主自然願意投資他，但遇到危險，誰還會投資給他？這一點曾國藩想的很明白，隻有裁軍，自己才能夠順利脫身，而且湘軍出了那麼多總督巡撫，就算湘軍不在，他依然能掌控全局。