湘军，与其说是湘军，不如说是“曾家军”，因为这支人数众多、战斗力较强的军队，只听从曾国藩一人的命令；虽然曾国藩作为一个传统的文人，对带兵打仗是一窍不通，但这并不妨碍曾国藩训练出一支作战勇猛、悍不畏死且纪律严明的军队。
曾国藩练兵的方式说起来也简单，无非就是高军饷、严赏罚、明纪律；当然，曾国藩也有创新的地方，那就是加强军队的思想建设，并且还针对性地写了一首军歌；事实证明，曾国藩实施的加强军队思想建设的做法非常有效，湘军不一定是历史上最精锐的部队，但却是最能打硬仗的部队之一。
曾国藩正是靠着湘军剿灭太平天国的机会，登上了人生的巅峰；虽然他之前就已经取得了十年七迁，连跃十级，成为二品大员传奇事迹，但工部左侍郎应该就是他的极限了，因为一直在帮助他的军机大臣穆彰阿已经被革职查办了，并且他是一个汉人，是不可能接触到核心权力的。
但在剿灭太平天国的过程中，曾国藩升任兵部尚书兼两江总督，并以钦差大臣身份督办江南军务；后又加封太子太保衔，奉旨督办江苏、安徽、浙江以及江西四省军务，其巡抚、提镇以下悉归节制，这权力可就不是一般的大了。
在攻陷太平天国的都城天京后，曾国藩又被加封太子太保（太子太保和太子太保衔还是有很大区别的）、一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎；别的不说，光这个世袭罔替的一等侯爵和双眼花翎的赏赐，在清朝就已经算是顶点了。
这对普通人来说，是绝对难以想象的荣耀，但当时的曾国藩在乎吗？还真的不在乎，就算是清朝廷给他封王赏三眼花翎，他都不一定在乎，为何？因为他有强大的湘军，至于太平天国的国库事件是真是假姑且不论，单是湘军劫掠多年，累积的财富就不是一笔小数目。
可以说，只要曾国藩有想法，南面称孤是有机会的，但他为何最终选择了裁军，为何呢？有人说是因为曾国藩愚忠，也有人说是因为曾国藩自觉年纪大了，他的儿子们才能不够，担心重蹈吴三桂的复辙；真是这样吗？
曾国藩早年的确对清朝廷十分忠诚，但在他剿灭太平天国期间，他几次以“丁忧”或其他方式罢战来看，他绝不是一个老实的人；而且在野史中一直流传，曾国藩在得到太平天国的“玉玺”后，也的确动心过。
至于说年纪大的问题，虽然曾国藩的儿子的确可能不成器，但他的四弟曾国荃可是一位才能丝毫不逊于他，甚至可能还要在他之上的人杰，关键是曾国荃比曾国藩小十多岁，作为继承人的人选是绰绰有余的；那为何曾国藩最终选择裁军以向清朝廷表示忠诚呢？
其实曾国藩裁军以及放下自己的野心，都是迫不得已，他的湘军和李鸿章的淮军不一样；李鸿章之所以能紧抓淮军不放手，是因为淮军是建立在对太平天国作战已趋明朗化的时候，而曾国藩的湘军是建立在清王朝最危急的时刻。
有什么区别呢？区别自然很大，有湘军在前面顶着，李鸿章可以从容严肃军纪；而曾国藩当初为了激发湘军的战斗力，与湘军将士约定攻城之后“放假三日”的相关命令，这个放假可不是我们现在的放假，而是任凭将士肆意妄为三日，烧杀劫掠一律不管。
虽然在初期颇有奇效，但在之后的时间里，湘军却是逐渐败坏，尤其是和李鸿章的淮军、左宗棠的楚军比起来，湘军已经逐渐腐朽，和当初的绿营、八旗差不多了。而且湘军实行的是以战养战的策略，如果没有仗打了，那就会反噬自身。
与清王朝对战？曾国藩不是没想过，但没有胜算，至少李鸿章和左宗棠不会跟着他一起，而且当时李鸿章和左宗棠完全可以压制他的湘军；打顺风仗的时候，那些乡绅地主自然愿意投资他，但遇到危险，谁还会投资给他？这一点曾国藩想的很明白，只有裁军，自己才能够顺利脱身，而且湘军出了那么多总督巡抚，就算湘军不在，他依然能掌控全局。