甲午戰敗後，總要有人出來扛失敗的責任。最大的責任人肯定不會背，那麼直接的北洋海軍上司李鴻章就要背了。
甲午戰敗不是敗在武器上而是敗在落後的軍事戰略、戰術思想以及官僚腐敗、戰前指揮猶猶豫豫丢失戰機等問題。
劉坤一
甲午戰敗的最大責任，他李鴻章不背誰背！
中國近代海軍如何建設從一開始就有兩種意見。
以李鴻章為代表的一派認為：中國的戰艦應以購買為主，這樣的話可以快速追趕列強；
以左宗棠為代表的一派認為：中國的戰艦應該以自建為主，這樣可以學到造艦的各類知識的同時還可以帶動軍事工業。最終，因為左宗棠被調往西北平亂、收複新疆等沒有辦法直接将自己的想法付諸實踐。
甲午戰敗後，自造派、外購派都大受影響，自造派的大學營福建馬尾學堂雖然在十年前就基本被毀，但十年間也沒有恢複。外購派，賠款那麼多能再買戰艦的錢就更少了。兩派都失敗了，中國海軍似乎走進死胡同。為此，衆多人極為氣憤。
這種情況下，在不可能追究慈禧的情況下，直接管理者李鴻章不可能不背責任。為此，在慈禧再三考慮後，簽訂《馬關條約》後的7月30日，李鴻章與軍機大臣等一起觐見光緒帝。
光緒帝先對李鴻章在馬關被行刺的事情進行了慰問，之後，對李鴻章表示了指責。說他身為重臣，兩億兩巨款從什麼地方籌集？台灣送給他人，既傷了老百姓的心，又對國家不利。面對光緒帝的激動指責，李鴻章隻好諾諾。
之前，特别看好李鴻章的慈禧也在這個時候“移情别戀”。慈禧的親信榮祿指責李鴻章這個人誤國誤民，甘心願做小人。
李鴻章到京後便被留在北京，慈禧授意親信要求朝廷之後不能再給他實權，清政府表示同意。雖然李鴻章入閣，但實際上卻失去了對直隸、北洋控制。李鴻章很傷心，他說“乃無端發生中日交涉，至一生事業，掃地無餘，如歐陽公所言‘半生名節，被後生輩描畫都盡’，環境所迫，無可如何。”
張之洞
但情況，又發生了變化。
11月8日，俄國鑒于日本在遼東勢力的擴張會威脅到沙俄的利益，沙俄聯合德國和法國強令要求日本歸還遼東半島。李鴻章又與日本駐華公使林董，在北京簽訂了中日《遼南條約》，中國以銀3千萬兩白銀贖回了遼東半島。
以淮軍統帥李鴻章、湘軍統帥劉坤一等為代表的地方實力派認為：日本現在正欲在中國東北建立軍略基地，而這勢必要與沙俄産生沖突。是以，不妨“以夷制夷”，與沙俄合作共抗日本。
李鴻章已經被“晾”在一邊了，朝中主要的漢族官員是劉坤一和張之洞二人。是以，世界各國都開始對二人展開攻勢，也就更冷落了李鴻章。
李鴻章孤單單地住在租住地賢良寺，訴說着自己的無奈和苦楚。其實，他始終不認為自己是罪有應得，也不認為自己是賣國賊，他更不認為甲午戰争該打。自己挨了一槍，給國家省了多少錢呀。他在等待機會付出。
時機終于等到了。
1896年5月，世界目光都聚焦在了沙俄，整個俄國都在為沙皇尼古拉二世的加冕典禮忙碌着。
中國作為沙俄的鄰居，自然要前去祝賀，清廷選擇蟄伏于亂世的李鴻章，作為全權欽差大臣前往了俄國。為了更好地了解世界先進國家的國情，以備未來的改革做借鑒。
同時，清廷為了增加财政收入，希望西方列強能夠像對待日本那樣對待中國，提高進口商品的關稅。由此，李鴻章外訪的基本任務就是這兩條。
李鴻章在沙俄
對于沙皇加冕這樣的大事兒，那得準備許久，世界各國該派誰去、準備什麼禮物等等早就開始準備了。論外交素質，當時夠資格代表中國參加這樣的大事兒的人，也就是李鴻章了。
雖然，李鴻章在軍事上的能力、治國的能力上比較差，但是在外交上卻有些能力。為此，光緒二十一年臘月二十七（1896年2月10日），清廷确定重新啟用李鴻章，前往沙俄。
沙俄方面為了迎接李鴻章煞費苦心，不但提前演練了如何“以日本威脅為借口誘騙李鴻章”更多地出賣中國的利益，而且親自派烏赫托姆斯基公爵專程來到埃及的塞得港等候，不讓歐美國家代表靠近。為了保密不讓歐美人員知道，他還喬裝打扮一番。
4月30日，李鴻章一行來到了彼得堡。對于李鴻章的日常生活，從日常起居到屋内陳設都極力用中國的物品和人，竭盡讨好之能事。
為了達到“聯俄抗日”的目的，雙方準備簽約《中俄密約》。《中俄密約》簽訂時，沙俄方面一心咬定李鴻章“聯俄抗日”的急切心情，對于許多李鴻章反對的内容都給拒絕了。例如，李鴻章認為修建鐵路會侵害中國領土主權。
維特聞聽，立刻反對說：既然我們已經宣布要保衛中國的領土完整，簽訂協約的目的也是這個，我們當然會遵守這個原則。在緊急情況下，自然會給予緊急援助。但要知道，我們的兵力主要集中在歐洲部分，歐洲的領土與符拉迪沃斯克（海參崴）之間路程遙遠，運兵如何做到快捷？隻能用鐵路連接配接呀！
正是這些花言巧語迷惑了李鴻章。
沙俄方面根本就沒有想滿足中國“聯俄抗日”主張的想法，李鴻章一事無成
是以，在簽署協定時的第一條，中方堅決主張要寫上日本。可到了簽訂協定的時候，沙俄方面卻以該吃午飯為借口，趁機删除了相關字樣。李鴻章等人急于簽署協定，并沒有認真仔細檢視，結果終于簽署了這一條約。
沙俄方面的這種做法，其實對于國人并不陌生。西方國家在殖民世界的時期，經常與一些土著居民簽署一些不厚道的協定。例如把租借暗中改為購買等等。李鴻章通路歐美的實際成果幾乎為零。例如德國，兩國友好之聲還在繞梁，德國卻強索青島。
沙俄立刻說為了保護中國，你們把旅順大連給我們吧，我們幫你們看着德國。氣得光緒皇帝大怒：你們不是說沙俄可以依靠嗎！合約已經簽了，還讓了許多利益。可今天卻不阻止德國，這不是悖盟嘛！所謂的親善在什麼地方！
同時，李鴻章來沙俄的次要目标關稅問題也沒有達成。主要目标、次要目标一個沒達成。但俄方卻為此找到了一個新的利益代言人，李鴻章之是以如此。
一方面，其内心深處對“聯俄抗日”有着高度認同，其迫切地心情擾亂了他的智商。
一方面，沙俄的賄賂使得李鴻章甘心為沙俄利益說話。