趙匡胤一生共有四個兒子，其中老大和老三很早就都夭折，隻剩下老二趙德昭和老四趙德芳。在趙匡胤黃袍加身之時，趙德昭剛滿11歲，趙德芳才不到2歲。
當時的趙德昭，不僅是趙匡胤的長子（
活着的
），他的母親還是孝惠皇後賀氏，是以他可以稱得上是趙匡胤的嫡長子。 從這層意義上說，趙德昭應該是趙匡胤當之無愧的繼承人。
問題是，直到公元976年趙匡胤突然暴斃，這16年期間，趙匡胤一直都沒有立趙德昭為太子，甚至連一個王都沒封，以至于最後便宜弟弟趙光義。
那麼，趙匡胤為什麼要這麼做呢？
按照《宋史》中的說法，這主要是因為金匮之盟。這是在公元961年，趙匡胤的母親杜太後自知命已不長，便召宰相趙普入宮，然後杜太後就當着趙普的面問趙匡胤：
“你知道怎樣得天下的嗎？”
趙匡胤回答說：
“我之是以得天下，全靠祖宗們和太後您的庇佑！”
杜太後卻說：
“不對，你之是以得到天下，是因為周世宗讓一個小孩子當皇帝。假如當時當皇帝的是一個成年人，你還能得到天下嗎？是以，你應當吸取教訓，等你死後就把皇位傳給你的弟弟，這才是國家之福也。”
趙匡胤同意了杜太後的要求，然後讓趙普把這段話記載下來，趙普于是在床前寫成誓書，然後将其藏在金匮（
同櫃
）之中，并命謹慎小心的宮人掌之。等到将來趙匡胤去世後再拿出來，好讓其弟弟名正言順繼位，這也就是金匮之盟的由來。
雖然，這段内容是被記載在正史中，但他的真實性顯然值得懷疑。最簡單而言，杜太後去世時，趙匡胤才剛當皇帝一年，那個時候趙匡胤的兒子趙德昭隻有12歲，确實是個孩子。但問題是，杜太後就能确定趙匡胤活不到趙德昭長大成人？
更重要的是，這個所謂的金匮之盟，首次出現的時間是在趙光義即位的第六年。如果它真的一早就存在的話，趙光義幹嘛不在他剛登基的時候就拿出來，進而證明自己是合法登基？為什麼非要等到六年後呢？而在這一年，趙匡胤唯一還活着的兒子趙德芳恰好去世（
趙德昭兩年前已去世
），有這麼巧的是嗎？
從這層意義上說，這個所謂的金匮之盟，很大機率是趙光義的禦用文人們整出來的。因為當時趙匡胤的兒子都死完了，很多人都懷疑是趙光義所為，以至于各種猜測都跑出來，在這種背景下，他們就搞了個所謂的金匮之盟。
那麼，既然不是金匮之盟的緣故，那是什麼原因導緻趙匡胤不立太子呢？
其實，最主要的原因，是當時天下正處于分裂狀态，而趙匡胤的宋朝恰好正處在快速擴張之中。換句話說，按照當時宋朝的擴張勢頭，它是非常有可能統一天下的。在這種背景下，趙匡胤自然不會立馬考慮去立太子。
因為，一旦趙匡胤立了太子，他就必須把他當作國家的接班人來培養，這樣就需要讓太子也能夠控制帝國的軍隊，否則太子的位置是坐不穩的，甚至還會帶來殺身之禍。而在當時的背景下，想讓一個未成年人也能夠很好地控制帝國的軍隊，就必須對軍隊進行改革，比如在軍隊中設定各種牽制，用文官壓制武将，武将之間互相制衡，兵不識将，等等。
如果趙匡胤能夠實作這一步，他自然可以很放心的立太子，而且也不用擔心太子将來無法順利繼承皇位。問題是，趙匡胤如果這樣做，必然會導緻軍隊戰鬥力大幅下降，這會非常不利于帝國的對外擴張。而且當時普遍人也都希望有一個年富力強的繼承人。因為隻有這樣才更容易把這種欣欣向榮的局面，繼續向前推動一波。
是以，最初趙匡胤不願立太子的原因，主要是帝國當時的主要任務，就是想辦法統一天下，而不是為太子建構權力制衡，甚至作繭自縛建立一支幼童皇帝也能控制的軍事力量。
更何況，當時趙匡胤才四十來歲，還正值壯年，是以他也不想去費心考慮這種問題。因為從正常情形看，他怎麼還可以再活個二三十年，将來他應該還有機會來做這件事。可惜的是，他卻沒有等到這個機會。
直等到後來，趙光義兩次征遼失敗，宋朝對外擴張的步伐才終于結束，此後趙光義開始對内加強中央集權，對軍隊進行改革，再等到趙光義晚年時，這些事都已經完成了差不多，他才正式立三兒子趙恒為皇太子。這一年，距離趙光義登基，也已經過去20年。