大棘之戰遺址
公元前606年春，鄭國和宋國在大棘（今河南省柘城縣安平鎮西南一帶）爆發了一場戰争，史稱“大棘之戰。”這場戰争的背後，是晉、楚兩個大國的霸主之争。
晉國經過晉文公、晉襄公兩代雄主的苦心經營，國富民強，将領英勇善戰，軍隊裝備精良，是當時霸主；楚國本來就國土面積遼闊，物産豐富，“一鳴驚人”的楚莊王即位後平定内亂，勵精圖治，綜合實力迅速增強，有了挑戰晉國，飲馬黃河，問鼎中原的實力。宋、鄭兩個小國夾在兩個大國中間無法自保，隻能各自找靠山。因為城濮之戰晉國曾經援救過宋國，是以宋國在很長一段時期是晉國堅定盟友；鄭國距強大的楚國太近，受到的壓力太大，是以被迫當了楚國小弟，充當了楚國争霸中原的先鋒。
從地圖上可以看出宋、鄭兩國的處境
楚莊王指令鄭國攻打宋國，鄭穆公任命子家（公子歸生）為帥，率軍攻打大棘；宋文公以華元為帥，迎擊鄭軍。然而，宋文公萬萬沒想到，這場保家衛國的戰争，沒有打得驚天地泣鬼神，卻打得十分狗血而無厘頭。
華元率大軍抵達大棘之後，安營紮寨，休整兵馬，準備明日與鄭軍決戰。當天晚上，華元作了戰前動員，慷慨激昂、大義凜然的申明了此次保家衛國之戰的重要意義以及戰勝敵軍之後各有封賞等等。為了進一步鼓舞士氣，本着“吃飽了好打仗”的原則，華元大手一揮，指令軍中廚師宰殺大批活羊，炖成美味的羊肉湯犒賞衆将士。
宋軍主帥華元
于是，宋軍大營之中，爐火熊熊，羊肉飄香，除一個人以外，衆将士人人喝得滿嘴流油，肚皮滾圓，笑逐顔開。而這個沒喝到羊肉湯的人，叫羊斟，是華元的車夫。駕馭馬車是一件相當有難度的工作，需要經過專業的教育訓練，是以在古代，“禦”是古代“六藝”之一。是以，羊斟雖然隻是個小角色，但身為主帥的車夫，也是相當重要的一人，但華元為什麼偏偏沒有分給他羊肉湯，簡略的史書上當然沒有記載。我們不妨推測一下：第一，華元作為主帥，事務太多，給漏了。這個理由不太可能，那麼多人都分到了，怎麼就“無心”之下隻漏了羊斟一個？第二，華元覺得一個小小車夫打仗時沒有什麼作用，不用犒勞。這個原因很有可能，但會讓羊斟相當傷心，屈辱。第三，華元覺得羊斟天天跟着自己，算是自己人，不需要那麼多禮節了。這個原因也是很有可能的，但仔細想想，越是自己人，越應該厚待不是嗎？
不管出于哪個原因，事實情況就是羊斟沒有喝到羊肉湯，隻是聞到了羊膻味兒。
美味的羊肉湯
第二天一大早，宋、鄭兩軍擺開陣勢，戰鬥打響。春秋時代戰争沒有火槍、火炮等遠距離攻擊武器，一般來說都是先放幾輪箭，然後各位将領率本部士兵沖上去，直接展開肉搏戰，主帥在後方督戰。大棘之戰也是按照這個程式正常進行的，雙方射幾輪箭雨之後，将領們催動戰車，率領步兵向前接戰。一時之間，短兵相接，殺聲震天，互有傷亡。
一切都很正常。
可就在這個時候，異變突生，本應該位于宋軍陣中安全地帶的主帥華元的戰車，卻猛然像一陣狂風一般，挾着滾滾煙尖，沖出本方戰陣，瞬間就鑽到了鄭軍核心之中。宋軍士兵懵了，華元大帥這是準備一人一車踏平鄭國大軍？鄭軍士兵也懵了，這是什麼狀況？難道有什麼陰謀？但不管怎麼樣，敵軍主帥送上門了，先抓了再說。于是鄭軍士兵一擁而上，華元就這麼窩窩囊囊的當了俘虜。宋軍主帥一開戰就被生擒，對士氣的打擊無疑是緻命的，喝再多的羊肉湯也沒用，宋軍士兵鬥志全無，頓作鳥獸散。鄭軍則士氣大振，順勢掩殺，宋軍慘敗，大将樂呂亂軍之中被殺。
這裡面确實有陰謀，隻不過不是華元的，而是羊斟。昨天晚上沒有分到羊肉湯，羊斟内心深處早就萬馬奔騰了。至于嗎？很至于。
羊斟駕車沖入鄭軍陣中
雖然史書沒有記載此次宋軍是多少人，但大棘之戰後鄭國繳獲戰車460輛（據《司馬法》記載，戰車是三個人，另外配七十二名步兵），俘虜士兵250人，割下宋軍100名陣亡士兵的耳朵。（春秋時代的戰争相對來說比較“君子”，以擊潰戰為主，失敗一方如果逃跑，勝利一方并不窮追猛打，是以此次大戰宋軍死亡人數并不算多，隻是物資損失極為慘重，比如戰車。）以此推測，宋軍此次最少一萬人馬以上。試想，一兩萬人美滋滋的喝着羊肉湯，隻有一個人聞着羊膻味兒喝春天的東南風，這個人的感受會怎樣？何況不隻是喝風的問題，羊斟得承受無數人有聲或無聲的嘲笑，無數人同情或鄙視的眼光，羊斟的心理陰影面積得有多大？是以，心胸狹隘的羊斟難以忍受這莫大的恥辱，下定決心要報複，一定要讓華元付出代價。
在瘋狂打馬沖入敵陣之時，羊斟看到了華元那難以置信的眼神，一臉不可思議的表情，本着死也要讓人死個明白的原則，于是他大聲咆哮道：“疇昔之羊，子為政，今日之事，我為政！”昨天分羊肉湯，你主政，怎麼分，你說了算；今天我駕車，往哪裡走，我說了算！
很好，說得很好。羊斟這番話，也算是“義正辭嚴”了。這個沒文化的車夫也由此“創造”了一個成語：各自為政，意思是各自按自己的主張辦事，不互相配合。比喻不考慮全局，各搞一套。
一場重要的衛國戰争，居然因為一碗羊肉湯而被輕易葬送，實在是太有黑色幽默意味了。羊斟因為個人私怨，而置國家利益于不顧，确實是罪莫大焉，千百年來飽受批判，也着實不冤。
古代戰車複原圖
作為軍隊主帥的華元，也有不可推卸的責任。孔子曰：“不患寡而患不均。”陳平年輕的時候在鄉裡分祭肉，就因為分的均勻合理而被衆鄉鄰稱贊，陳平卻感慨說，如果有機會治理天下，也能像分肉一樣分的公平合理。東西少不是大問題，分的不公正，不合理，就要出大問題。何況華元分羊肉湯根本不是東西少的問題，漠視了羊斟的正當權益和自尊心才直接導緻了無法補救的大災難。老子曰:“天下大事，必作于細”，細節決定成敗，大棘之戰華元雖然輸的極為離奇，但也是事出有因。
戰後，宋文公與鄭國談判，以一百輛戰車、四百匹毛色漂亮的良馬為代價，贖回華元。
華元這次倒學機靈了，在戰車，戰馬隻送到鄭國一半的時候，就找機會逃回了宋國。