《資治通鑒》記載，載初元年（690年）九月五日，群臣上言說，有一隻鳳凰從明堂飛了出來，落在上陽宮的肅政台梧桐樹上。于是武則天帶着衆人前去光看，沒想到的是鳳凰看見武則天後便飛走了，身後數萬朱雀雲集朝堂，不肯離開。古人向來信奉祥瑞，群臣跪倒說，鳳凰是您，它看到您之後離開，是在暗示您登基大寶啊。這些朱雀是我們，如果您不登基，便是違背天意，朱雀也不會離開。
67歲的武則天便看似無奈的登基為帝，改國号為周，這便是武周的建立。實際上那并不是什麼天意，而是武則天的有意安排，鳳凰是孔雀。赤雀在這裡不肯離去是因為被餓久了，而朝堂又都是鳥食，為的隻是祥瑞。武則天，中國曆史上唯一正統的女皇帝，也是登基年紀最大的皇帝之一。
她的父親是唐朝開國功臣，母親出身隋朝皇室，十二歲時因父親去世武則天跟随母親在長安居住。說起來她的父親還是因為李淵去世，傷心過去病逝的，李世民看在她父親的面上，在十四歲那年召她入宮。封五品才人，她應該是沒有得到李世民寵愛，因為才人這個位置她一連坐了十二年。既然年邁的太宗病重，那武則天也得考慮将來了，武則天其人從來不尋常。
因為跟李治有感情，在永徽元年（650年）五月，再次祭奠的時候，兩人舊情複燃。巧的是當時王皇後沒有孩子并且失寵，而她的情敵蕭淑妃盛寵且有孩子，為了打擊蕭淑妃，王皇後便建議将武則天納入宮中。這一決定注定了王蕭的悲劇，對于武則天來說，她在政治上是一把好手，宮鬥自然也不差。進宮第一年她便生下兒子李弘，迅速令蕭淑妃失寵，第二年拜為昭儀。
《新唐書》和《資治通鑒》記載說她用長女安定思公主的去世，使得王皇後被廢，蕭淑妃也一起被牽連被廢。同時，長孫無忌、韓瑗、來濟等人先後被罷官，關隴集團受到嚴重打擊。也是李治的身體不好，不然武則天也沒有機會處理政務，通過成為皇後、天後、太後，她一步步以女人的身份走上了朝堂。有能力，有支援者，李旦、李顯也不敢跟母親作對，她便順利成章的成為女皇。
武則天是皇帝，武家自然也得到極高的權利，武承嗣、武三思則是多次想要太子之位。本來武則天有些猶豫，但晚年，武則天還是選擇把權利還給兒子而不是侄子。其實原因也很簡單，是宰相狄仁傑跟她說了一段話，狄仁傑是這樣說的：姑侄之于母子，哪個比較親近？又跟她說，兒子登基，她将來會被當做祖先在太廟供奉。這是天經地義的事，但從來沒聽說過侄子登基，把姑姑供奉在太廟的。
而且朝堂各方面都是表示擁護李唐，是以，她将李顯接回洛陽。有了繼承人，她開始耽于享樂，因為面首，君臣關系也開始緊張。神龍元年（705年）正月，武則天病重，宰相張柬之發動政變，殺死二張，逼着武則天将皇位傳給李顯。其實皇位給兒子的好處很明顯，李顯登基後對她尊敬有加，每十天便要帶着人前去看望。當然，這也是她能力出衆，所有人都服的原因。
神龍元年十一月二十六日（705年12月16日），82歲的武則天病逝，遺诏去掉帝号。隻稱作則天大聖皇後，跟李治合葬乾陵。同時她也赦免了王蕭還要褚遂良等人的親戚，不過王皇後顯然不可能再跟李治合葬，哪怕她是元配。其實武則天跟李治是有感情的，當初李治駕崩時，她便想過一定要跟他合葬。不過卻有人說她是出于對丈夫和兒子心懷愧疚，但其實，大唐在她手裡變得強大，她有什麼對不起的呢？
參考資料：《資治通鑒》、《新唐書》、《舊唐書》