近代史上有因為戰功而成名的，有因為才學而成名的，但如果一個人是因為越獄而聞名天下，你一定會感覺非常神奇，但事情就這麼真實的發生了，故事的主人公，名叫王維綱。
王維綱沒有參加過紅軍，因為他在家鄉搞農民運動的時候就被當地的地主資本家，串通國軍把他抓進了監獄。國民黨知道王維綱是當地共産黨的領袖，對他軟硬兼施，但王維綱絕不低頭，無計可施的國民黨判了王維綱死刑，然後就先把他關進了監獄。
但入獄的王維綱并沒有忘記生的希望，他開始戴着鐐铐在牢房裡練習跳遠，以求強身健體，為越獄做準備。與此同時，他還在監獄了結識了一位江湖俠盜，人稱燕子李三。
據說此人身輕如燕能飛檐走壁，因為不小心才遭到逮捕，進了監獄之後，獄警就對他嚴加看管，以防他越獄而逃。沒機會逃跑的李三和王維綱成了好朋友，就把自己的本領一點點傳授給王維綱。
随後王維綱利用上訴的時間差，開始帶着獄友一起鬧絕食，黨組織把王維綱帶領大家絕食的事做了報道，讓國民黨受到了不少政治壓力，監獄受到上峰的指令，可以滿足一部分王維綱提出的要求。
但獄警可不喜歡不聽話的犯人，于是經常對王維綱和燕子李三進行毒打，李三入獄時間長，身上舊傷多，結果沒遭住新的毒打一命嗚呼，王維綱也暗暗發誓，一定要幫李三報仇雪恨。
趁着南京司法部長來監獄視察，王維綱将自己的血衣和控訴書扔到了部長的面前，一開始監獄長不承認自己濫用私刑，但王維綱大聲質問他燕子李三是怎麼死的，監獄長不敢當着部長的面驗屍，就承認了自己的罪行，之後監獄長就不敢再毒打王維綱了。
後來監獄要進行裝修，王維綱作為重犯被單獨關到了二層的一件小牢房裡，幸運的是，這裡的窗戶緊挨着三樓平台，經過運作，獄外的黨組織得知了王維綱的計劃，暗中送進來了一把鋼锉。
就在執行死刑的前一天，王維綱用鋼锉锉斷了鐐铐，在獄友的配合下，他從窗戶鑽了出去，利用李三交給他的身法，趁亂逃生成功。
死刑重犯在行刑前一天逃跑，當年的媒體自然不會放過這種奇聞，王維綱的名字一下子就在全國傳開了，後來王維綱曆盡千辛萬苦來到延安，并在抗戰和解放戰争中擔任要職，最高做到了中原野戰軍二縱政委。
可惜王維綱因為轉到地方工作錯過了授銜，否則應該能領個中将軍銜。