近代史上有因为战功而成名的，有因为才学而成名的，但如果一个人是因为越狱而闻名天下，你一定会感觉非常神奇，但事情就这么真实的发生了，故事的主人公，名叫王维纲。
王维纲没有参加过红军，因为他在家乡搞农民运动的时候就被当地的地主资本家，串通国军把他抓进了监狱。国民党知道王维纲是当地共产党的领袖，对他软硬兼施，但王维纲绝不低头，无计可施的国民党判了王维纲死刑，然后就先把他关进了监狱。
但入狱的王维纲并没有忘记生的希望，他开始戴着镣铐在牢房里练习跳远，以求强身健体，为越狱做准备。与此同时，他还在监狱了结识了一位江湖侠盗，人称燕子李三。
据说此人身轻如燕能飞檐走壁，因为不小心才遭到逮捕，进了监狱之后，狱警就对他严加看管，以防他越狱而逃。没机会逃跑的李三和王维纲成了好朋友，就把自己的本领一点点传授给王维纲。
随后王维纲利用上诉的时间差，开始带着狱友一起闹绝食，党组织把王维纲带领大家绝食的事做了报道，让国民党受到了不少政治压力，监狱受到上峰的指令，可以满足一部分王维纲提出的要求。
但狱警可不喜欢不听话的犯人，于是经常对王维纲和燕子李三进行毒打，李三入狱时间长，身上旧伤多，结果没遭住新的毒打一命呜呼，王维纲也暗暗发誓，一定要帮李三报仇雪恨。
趁着南京司法部长来监狱视察，王维纲将自己的血衣和控诉书扔到了部长的面前，一开始监狱长不承认自己滥用私刑，但王维纲大声质问他燕子李三是怎么死的，监狱长不敢当着部长的面验尸，就承认了自己的罪行，之后监狱长就不敢再毒打王维纲了。
后来监狱要进行装修，王维纲作为重犯被单独关到了二层的一件小牢房里，幸运的是，这里的窗户紧挨着三楼平台，经过运作，狱外的党组织得知了王维纲的计划，暗中送进来了一把钢锉。
就在执行死刑的前一天，王维纲用钢锉锉断了镣铐，在狱友的配合下，他从窗户钻了出去，利用李三交给他的身法，趁乱逃生成功。
死刑重犯在行刑前一天逃跑，当年的媒体自然不会放过这种奇闻，王维纲的名字一下子就在全国传开了，后来王维纲历尽千辛万苦来到延安，并在抗战和解放战争中担任要职，最高做到了中原野战军二纵政委。
可惜王维纲因为转到地方工作错过了授衔，否则应该能领个中将军衔。