1900年，面對洋人的挑釁，慈禧一改往日的卑躬屈膝，竟然對11國宣戰。當時宣戰诏書下至各地方，郵政大臣盛宣懷将宣戰诏書扣押，隻給各地督撫觀看，并且電告各地督撫，不要服從此指令。
李鴻章也發話了，覆電朝廷：“此亂命也，粵不奉诏”。随後東南各省督撫紛紛響應，他們聯合在一起與洋人搞了一個“東南互保，這些地方督撫并非都是漢人，其中相當一部分是滿人子弟。慈禧老佛爺還眼巴巴盼着這些封疆大吏進京勤王，可沒想到，等來卻是這樣的結果。
這些督撫甚至密謀，一旦北京失守，而天子、太後不測，當由李鴻章出任總統支撐局面。
然而，即便地方和朝廷已經鬧得如此明顯，而慈禧也服了軟。可為什麼卻仍不敢獨立呢？
“東南互保”屬于抗旨行為，藐視了朝廷特别是慈禧太後的權威，是大逆不道，殺頭一點不為過。慈禧卻毫無辦法，不僅沒有治罪，甚至還給他們以封賞。
首先我們說，東南互保，其目的絕對不是為了獨立，而是諸多督撫為了本地的利益。當然至于這種與洋人勾結，不顧國家利益的行為，很多人認為是賣國行為，在此不贅述。
由于擔心北京失守，太後和皇帝會遭遇不測，才做出了一些面對突發事件的安排。是以獨立隻是這些封疆大吏被動的無奈的幻想。
而且這些漢人督撫對朝廷還是抱有幻想，久為人臣的他們受忠君思想影響已久，不到萬不得已不會對效力多年的朝廷徹底放棄希望，在“庚子事變”時，漢人督撫們對慈禧太後還心存希望，隻是想借機打壓朝中保守勢力。
其次漢人督撫之間關系其實很松散的，也沒有推選出合适的上司，李鴻章等人是不可能的，畢竟他和曾經的曾國藩等人一樣，是受傳統教育一步步走向了人生的巅峰。
況且漢人督撫們普遍年事已高，早已失去了往日的銳氣和膽識。參與“東南互保”的督撫們大都六七十歲，随時都有可能撒手人寰，眼瞅着快挂了，卻留下一個造反的名聲，這恐怕不是這些人的選項。
為了和洋人談判，清廷任命李鴻章出任直隸總督兼北洋大臣。李鴻章逐漸覺察到朝廷内部在向有利于主和派的方向發展，便改變了态度。
但“東南互保”确實進一步加劇了晚清中央與地方的分裂，造成地方督撫的自重，客觀上推動了清朝的瓦解。