在2000多年封建王朝曆史中，參與政治的女子并不少，但正統女皇帝卻隻有武則天一人，不過這也有隋唐社會開放的緣故，女性的個性也可以很張揚，此外武則天也是即位年紀最大的皇帝，建立武周時已經有67歲。
從唐玄宗的才人到唐高宗的皇後，再到唐中宗、唐睿宗的皇太後，最終登基稱帝，武則天的稱帝之路也堪稱傳奇，在位期間，武則天對為官清正、正直不阿的臣子十分器重，不論出身，并且賦予百姓自我舉薦權。
不過武則天執政期間任用酷吏也很出名，來俊臣是武周時期著名的酷吏，幾乎貫穿整個武周時期，制造了各種殘酷刑具，隻要是交由他處理的案子，株連是常有的事情，麗景門也有“例竟門”一稱，凡是進入此門的，都難活着出來，就算生前如何風光，進入此門後必是人不人鬼不鬼。
聖曆元年（698年），武則天将兒子李顯秘密接回了洛陽，并且立為了儲君，解決了繼承人的問題，但之後武則天又将二張兄弟當作耳目，使得政局複雜起來，李顯一日不登基為帝，那他的皇位就是懸着的。
705年，宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬晖、桓彥範、袁恕己等發動“神龍政變”，二張被殺，武則天被迫退位，徒居上陽宮，李顯複位，大封功臣，群臣歡慶，但唯有宰相姚崇一人痛哭。
有臣子疑惑，詢問他為什麼哭，是喜極而泣嗎？姚崇答道：“昨預公誅兇逆者，是臣子之長道，豈敢言功；今辭違舊主悲泣者，亦臣子之終節。”
姚崇，是嶲州都督姚懿的兒子，是以孝敬皇帝（李弘）挽郎的身份步入仕途，後考中下筆成章舉，做了個小官，但得武則天賞識，姚崇于698年成為了宰相，不過到704年，姚崇因為母親年邁，打算回鄉照顧母親，是以辭官。
張柬之能從秋官侍郎成為宰相，還是姚崇舉薦的。
武則天對姚崇有知遇之恩，姚崇會在武則天退位後哭泣，也是情理之中，說明他懂得感恩。
不過事情卻沒有到此結束，李顯稱帝後，每過十天還是會帶着百官去看望武則天。一次見武則天面色極其憔悴，讓李顯都很驚訝，武則天則哭着說道：“我将你從房陵接回神都，就是要将天下托付給你，但那五賊（神龍政變後，張柬之、敬晖、桓彥範、袁恕己、崔玄暐分别受封為漢陽王、平陽王、扶陽王、南陽王和博陵王）卻貪求事功，将我驚動到了這裡。”
李顯聽後也是深覺悲傷，跪地“拜謝死罪”，而武三思等武氏族人仍留在朝中參與朝政，在這時，就已經預示了張柬之、敬晖、桓彥範、袁恕己、崔玄暐幾人的結局。
敬晖還曾與張柬之商議要誅殺武三思等人，但張柬之并未同意，後來敬晖被殺害，張柬之在新州憂憤病死，崔玄暐則在嶺南病死，桓彥範和袁恕己則是被李顯指使的使者殺害了，一年時間，一切又都變了樣，曾經歡慶的人都死了。
姚崇反而在唐睿宗以及唐玄宗年間擔任了宰相職位，兼兵部尚書。