在紅軍曆史上，鮮為人知的華家嶺阻擊戰規模并不算大，但對于剛剛結束長征、正處于大會師階段的紅軍來說，在敵衆我寡（兵力之比為1:9）的情況下，一支疲憊之師能擊退來犯之敵，無疑具有非常重要的意義。
1936年10月下旬，紅5軍37團團長李連祥、政委謝良率領全國到達甘肅通渭馬家營子一帶駐紮下來。21日晚，他們突然接到軍長董振堂下達的指令：國民黨第11軍團長毛炳文手下的9個團尾随追擊你部，明天一早就有可能到達馬家營子，你們要竭盡全力在馬家營子至華家嶺之間阻擊敵軍一天。
華家嶺位于定西、會甯、通渭三縣交界處，是隴東高原的最高峰，又是西蘭公路的必經之地。敵人想在這一帶控制紅軍西進和北上，而紅軍必須禦敵于西蘭公路以南。
随着雙方各自進入戰鬥狀态，一場血戰就在華家嶺一帶打響了。
這是一場空前激烈的阻擊戰！紅軍1個團要面對9個團，兵力本已懸殊，再加上敵人的裝備遠遠超過紅軍，而且他們在空中還有7架飛機予以支援，這一仗對紅軍來說有多麼艱難可想而知。
然而，紅軍将士在勝利會師的精神鼓舞下士氣高漲，鬥志昂揚，作了充分準備，決心“打好會師後第一仗！”
22日拂曉，整團的敵人列成4路縱隊，沿公路從南向馬家營子撲來。當敵人進入紅軍伏擊圈時，還沒弄清怎麼回事，就在37團潮水般的圍攻中糊裡糊塗丢下許多屍體和30多個俘虜向南倉皇逃去。
第二次，敵人用飛機大炮，把馬家營子鎮轟炸成一片火海。但進來時卻發現一座空城。原來，紅軍37團兩個營，早已在馬家營子到華家嶺的公路旁挖好的工事以逸待勞，等繼續進來的敵人靠近陣地時，就用機槍、步槍、手榴彈猛烈開火、直打得敵人像蛆蟲一樣團團轉，再也招架不住，退回馬家營子去了。
敵人兩次進攻，都吃了大虧。等到弄清楚紅軍的位置時，便窮兇極惡地調集飛機大炮，發瘋似的狂轟濫炸。
這對沒有一點遮擋的光秃山梁上的紅軍陣地威脅特别大。震耳欲聾的巨響，沖天的沙石，滾滾的濃煙，籠罩着陣地上空。
紅軍将士們從土中爬出來，用步槍射擊飛機，用機槍、手榴彈打退敵人步兵的多次沖鋒。團參謀長王力在電話不通、聯絡中斷的情況下，親自趕到3營陣地指揮，他與戰士們一道，跳出戰壕追趕敵人。山坡上火光閃閃，硝煙滾滾，紅軍将士一步一步地把敵人壓回去。
就在這時，王力突然中彈倒下了。這位年僅23歲、不善言談，英勇善戰的四川漢子，獻出了自己寶貴的生命。
幾乎在同一時間，親臨前線指揮的紅五軍副軍長羅南輝，在通渭、會甯交界處的大墩梁上指揮所前，也不幸中彈犧牲。
“為犧牲的烈士報仇！”“向敵人讨還血債”！新仇舊恨，凝聚在紅軍戰士的子彈上，像狂風暴雨一樣射向敵人。
中午，敵人改變了戰術，集中了絕對優勢的兵力，在飛機大炮掩護并由軍官督陣下，重點向37團1營撲來。
團長李連祥親自組織正面阻擊敵人，并派二營直插敵側面。勇士們旋風一樣沖上去，牢牢地頂住敵人，使敵不能前進一步。
下午，敵人增加了一個團的兵力，配合飛機大炮再次發起進攻。
37團所有指揮員下令準備好手榴彈和刺刀，決心打一場硬仗、血仗。當敵人靠近我陣地時，全團戰士高喊“為烈士報仇”的口号，随着擲出手榴彈的爆炸聲，便奮勇沖出戰壕，與敵人展開了白刃戰。
幾個回合下來，敵人丢下累累屍體退下去了，但37團也損失了100多名紅軍戰士。
直到傍晚，紅5軍37團仍堅守在馬家營子到華家嶺的公路兩側，頑強地抗擊敵人。激戰整整一天，給敵人以重創，将敵軍阻止在距華家嶺5公裡的地方，勝利地完成了上級交給的阻擊任務。
這次戰鬥雖然也讓紅軍付出了不小的傷亡代價，但也給敵人帶來重創，粉碎了敵人将紅軍消滅在西蘭公路以南的企圖，為紅軍北渡黃河、東進陝北打開了通路。
戰鬥結束後，一名被俘的國民黨營長供稱，他們“原以為剛剛經過雪山、草地煎熬的紅軍部隊一定已經是筋疲力盡，無異于過冬的羊羔，沒想到真正交起手來，才發現紅軍仍然是一隻令人生畏的猛虎。”