西班牙在歐洲确實是二流國家，歐洲有三常，還有德國這個經濟大國，西班牙無論如何也無法與他們平起平坐。
很多人稱西班牙為“老牌強國”，實際上西班牙殖民時代獲得的财富基本敗光了，自17世紀以來，西班牙就淪為了歐洲二流國家，失去了對歐洲事務的決定權以及對全球事務的影響力，甚至連兩次世界大戰都沒參加。
西班牙曆史悠久，在公元前是伊比利亞人、巴斯克人和凱爾特人居住的土地。早期，腓尼基人在其沿海地區定居，他們建立了西歐最古老的城市Cádiz和Málaga。後來西班牙成為迦太基與羅馬的主要戰場。經過艱苦的征服，伊比利亞半島完全處于羅馬人的控制之下。5世紀，巴爾幹半島上的西哥特人遷移到法國南部建立西哥特王國，最後占領了伊比利亞半島。8世紀初，阿拉伯帝國從北非跨過直布羅陀海峽滅亡了西哥特王國，占領了伊比利亞半島的大部分。逃到比利牛斯山脈一帶的基督徒開始了漫長的複國之路。
1469年，卡斯蒂利亞和阿拉貢兩個王國聯姻，為統一西班牙奠定了基礎。 1479年，費爾南多成為阿拉貢國王，兩國正式合并為西班牙王國。1492年1月，伊比利亞半島上最後一個MSL國家滅亡，西班牙長達800年的複國戰争宣告勝利。7個月後，哥倫布帶領艦隊從巴羅斯港出發，開始了探索新大陸的旅程。
通過探索和征服，或王室聯姻和繼承，西班牙的勢力範圍擴大到包括大美洲大部分、亞太部分島嶼、意大利地區、北非以及法國、德國的部分地區和低地，成為“日不落帝國”。
在整個16世紀和17世紀的大部分時間裡，廣闊殖民地帶來的财富使得西班牙成為世界最強國家之一，16世紀西班牙從美洲掠奪的金銀，占當時全球金銀總産量的83%。
西班牙的國力在哈布斯堡王朝的查理五世（1516-1556）和腓力二世（1556-1598）統治期間達到了巅峰。這一時期發生了意大利戰争、施馬爾卡迪奇戰争、荷蘭起義、葡萄牙王位繼承戰争、與奧斯曼帝國的沖突、胡格諾戰争和英西戰争，西班牙成為歐洲最強大的國家。
1598年腓力二世去世後，西班牙哈布斯堡家族再未出現像其一樣精明能幹的君主，西班牙開始走下坡路。
從17世紀開始，西班牙由歐洲強國逐漸淪落為歐洲二流國家，淪落的主要原因有：
1、自然環境的限制。西班牙本土面積與法國差不多，但自然條件遠遠不如，這算是西班牙的先天缺陷。法國擁有廣闊的平原和溫和多雨的氣候，适合發展種植業和畜牧業。而西班牙多山、幹旱且貧瘠，糧食一直無法自給，需要從法國進口。糧食産量影響人口數量，1650年法國人口就達到2100萬，幾乎是同時期西班牙人口的3倍。
2、戰争、瘟疫、饑荒和大量人口移居美洲導緻西班牙本土人口減少，1600年西班牙本土人口約850萬，1650年下降到750萬，1700年才增加到800萬，人口減少會導緻勞動力和軍力下降，競争力減弱。而同時期，歐洲主要國家英、法、德、荷蘭的人口都在上升。
3、美洲白銀流入導緻嚴重而持久的通貨膨脹。
4、從美洲獲得的财富減少。1598年西班牙從美洲獲得的收益為334.7萬杜卡特，進入17世紀後再也沒有達到這一水準，1619-1621年每年隻有80萬杜卡特。殖民地收入減少，主要原因是美洲白銀減産和英法海盜對西班牙運輸線的襲擊。
5、西班牙從美洲獲得的白銀減少，原本獲得的白銀也在快速流失。盡管西班牙從美洲獲得了巨量的财富，但卻沒有将其用于本國的制造業發展，而是用于購買外國的工業産品，1676年英國國王查理二世說道：“整個歐洲都能見到西班牙的白銀。”
6、連年的戰争消耗了巨量的資源，嚴重削弱了西班牙的實力。尼德蘭革命、三十年戰争、葡萄牙複國戰争、西班牙王位繼承戰争給西班牙造成重創。繼承戰争後，法國波旁王朝奪取了哈布斯堡家族在西班牙的王冠，西班牙失去了歐洲除本土以外的所有領土。1759年法國駐西班牙的一個大臣這樣描述西班牙，“這個君主國人口稀少，沒有工業，沒有治安，也少有公正。人民懶惰，少有勤勞。沒有道路運河，也少有車輛。”
19世紀初拿破侖戰争打斷了西班牙的複興，法國奪取西班牙王位使得其美洲殖民地掀起獨立浪潮，到19世紀末，西班牙又失去了在加勒比和太平洋的殖民地，隻剩下非洲屬地。
整個19世紀，西班牙在歐洲的地位在二流與三流之間起伏不定，一直到20世紀30年代末，西班牙一直處于戰亂之中。
西班牙沒有參加兩次世界大戰，雖然在二戰前經曆的殘酷的内戰，之後進入長達30年的佛朗哥時代。但現在來看，佛朗哥對西班牙是功大于過的，他結束了西班牙130年的混亂時期，并用30年的高速發展為西班牙的複蘇打下了基礎。
到1975年佛朗哥去世時，西班牙的GDP已經是全球第10，西方第7，但由于當時佛朗哥在歐洲不受待見，是以二戰後西班牙長期受到歐洲孤立，失去了進入工業國集團的機會，直到1986年才加入歐共體，是以後來西班牙也失去了進入G20的機會。
西班牙從17世紀就開始衰落後，20世紀下半葉經曆了一段時期的複興，目前在歐洲處于第二梯隊。
西班牙對自身在歐洲的地位有清晰的認知。西班牙埃爾卡諾研究所釋出的全球存在指數（Elcano Global Presence），用來衡量各國影響力的綜合指數，從經濟、軍事和軟實力三方面來評估。2020年的報告裡，西班牙排名世界第13位，在歐洲排名第7位，排在德、英、法、俄、荷蘭、意大利之後。