我國實行一夫一妻制之前，大戶人家的宅子裡，三妻四妾實屬正常，即使原配與丈夫恩愛，但在舊思想的影響下，男人還是會娶幾房小妾；如果原配婚後沒有生下一個兒子繼承香火，也是要幫着丈夫納妾。
不過在民國之前，妾室在家中的地位并不高，通常做原配的，是門當戶對，在大宅裡具有話語權，而妾室則不講究出身，隻管生養，身份地位與丫鬟差不多，要伺候婆婆、丈夫和丈夫的原配。
湖南茶陵人譚鐘麟于鹹豐年間中進士，曆任江南道監察禦史、杭州知府等職，在杭州生活時，一位朋友帶着個丫鬟李氏前來拜訪譚鐘麟，李氏年紀不大，性格膽怯，不小心就将譚鐘麟家的一個值錢花瓶給碰倒了。
李氏害怕挨打就躲到了桌子底下，怎麼也不肯出來，譚鐘麟則心生憐惜，并說将其納為妾室，好友見此也不再發怒，後起身告辭了。
李氏原本就身份低微，雖說是譚鐘麟的妾，可與其他沒有做過丫鬟的妾還是不同，是以李氏在譚宅是小心翼翼，生怕再出差錯，被趕了出去。每當吃放的時候，李氏就站在桌子邊，為全家人添菜添飯，從不與主人家同桌吃飯。
即使李氏懷上了孩子，依然要挺着肚子在旁伺候全家人，不能有絲毫怠慢。
但李氏的肚子也争氣，生下了一個男孩，譚家的主母以及譚鐘麟都很高興，李氏是以得到了些東西，不過處境還是和以前一樣，生完孩子後就得洗衣做飯，做各種雜活。
李氏的兒子名為譚延闿，小時候看着母親受欺負，心裡自然是難受的，可頂撞對方後，受責的卻是自己的母親李氏，而且譚延闿還不能喚自己的生母為“母親”，這讓譚延闿明白，如果自己不考取功名，母親是不可能受到重視。
是以譚延闿發憤圖強，13歲就中了秀才，1904年，24歲的譚延闿參加清末最後一次科舉試，中試第一名貢士，殿試列為二等第三十五名，賜進士出身，譚延闿出人頭地，李氏母憑子貴，吃飯的時候，譚延闿将李氏請上桌吃飯。
可李氏還是畏懼家中的主母以及譚鐘麟，直到譚鐘麟說：“坐下一起吃。”李氏才上桌與大家一塊吃飯，譚延闿無疑是個孝子，對自己的母親極為孝順，在外得到什麼好東西，肯定是要留一份給母親。
1916年，李氏在上海病逝，彼時譚延闿正第二次督湘，政局動蕩，如果離湘，很可能丢掉湘督的“寶座”，可聽到李氏的噩耗後，譚延闿當即就趕往了上海奔喪，次年，譚延闿扶靈迎葬長沙。
按照規矩，妾死後是不能從族祠大門出殡。譚延闿又是打破族規，有人攔着，他就大喊：“我譚延闿已死，擡我出殡！”族人拿他沒有法子，李氏也就從譚家族祠大門出殡了。
并且因為李氏的緣故，譚延闿誓不納妾，即使妻子早逝，譚延闿還是沒有再娶，當年宋美齡從美國留學回國，孫中山先生有意撮合譚延闿和宋美齡，但譚延闿以“我不能背了亡妻，讨第二個夫人”為由拒絕了。