我国实行一夫一妻制之前，大户人家的宅子里，三妻四妾实属正常，即使原配与丈夫恩爱，但在旧思想的影响下，男人还是会娶几房小妾；如果原配婚后没有生下一个儿子继承香火，也是要帮着丈夫纳妾。
不过在民国之前，妾室在家中的地位并不高，通常做原配的，是门当户对，在大宅里具有话语权，而妾室则不讲究出身，只管生养，身份地位与丫鬟差不多，要伺候婆婆、丈夫和丈夫的原配。
湖南茶陵人谭钟麟于咸丰年间中进士，历任江南道监察御史、杭州知府等职，在杭州生活时，一位朋友带着个丫鬟李氏前来拜访谭钟麟，李氏年纪不大，性格胆怯，不小心就将谭钟麟家的一个值钱花瓶给碰倒了。
李氏害怕挨打就躲到了桌子底下，怎么也不肯出来，谭钟麟则心生怜惜，并说将其纳为妾室，好友见此也不再发怒，后起身告辞了。
李氏原本就身份低微，虽说是谭钟麟的妾，可与其他没有做过丫鬟的妾还是不同，因此李氏在谭宅是小心翼翼，生怕再出差错，被赶了出去。每当吃放的时候，李氏就站在桌子边，为全家人添菜添饭，从不与主人家同桌吃饭。
即使李氏怀上了孩子，依然要挺着肚子在旁伺候全家人，不能有丝毫怠慢。
但李氏的肚子也争气，生下了一个男孩，谭家的主母以及谭钟麟都很高兴，李氏因此得到了些东西，不过处境还是和以前一样，生完孩子后就得洗衣做饭，做各种杂活。
李氏的儿子名为谭延闿，小时候看着母亲受欺负，心里自然是难受的，可顶撞对方后，受责的却是自己的母亲李氏，而且谭延闿还不能唤自己的生母为“母亲”，这让谭延闿明白，如果自己不考取功名，母亲是不可能受到重视。
因此谭延闿发愤图强，13岁就中了秀才，1904年，24岁的谭延闿参加清末最后一次科举试，中试第一名贡士，殿试列为二等第三十五名，赐进士出身，谭延闿出人头地，李氏母凭子贵，吃饭的时候，谭延闿将李氏请上桌吃饭。
可李氏还是畏惧家中的主母以及谭钟麟，直到谭钟麟说：“坐下一起吃。”李氏才上桌与大家一块吃饭，谭延闿无疑是个孝子，对自己的母亲极为孝顺，在外得到什么好东西，肯定是要留一份给母亲。
1916年，李氏在上海病逝，彼时谭延闿正第二次督湘，政局动荡，如果离湘，很可能丢掉湘督的“宝座”，可听到李氏的噩耗后，谭延闿当即就赶往了上海奔丧，次年，谭延闿扶灵迎葬长沙。
按照规矩，妾死后是不能从族祠大门出殡。谭延闿又是打破族规，有人拦着，他就大喊：“我谭延闿已死，抬我出殡！”族人拿他没有法子，李氏也就从谭家族祠大门出殡了。
并且因为李氏的缘故，谭延闿誓不纳妾，即使妻子早逝，谭延闿还是没有再娶，当年宋美龄从美国留学回国，孙中山先生有意撮合谭延闿和宋美龄，但谭延闿以“我不能背了亡妻，讨第二个夫人”为由拒绝了。