話說二百多年前初秋的一天，在我國北方承德的一座皇家大院裡發生了一件震驚天下的大事。什麼大事呢？據當時的八卦書生傳聞竟然是皇帝老兒嘉慶被雷給劈死了。說來這皇帝号稱天子，也就是老天爺的兒子，這老天爺怎麼會拿雷劈自己的兒子呢？難道這嘉慶皇帝很無道，引起了上天的不滿？但看看史實這嘉慶皇帝其實是個老實人，也沒犯過什麼贻誤天下的大錯，那這到底是怎麼回事呢？
下面我們先從嘉慶皇帝這個人說起。
嘉慶叫愛新覺羅·颙琰，是乾隆皇帝的第十五個兒子，是個老實人，在他的諸多兄弟中并不怎麼引人注目。起初乾隆也沒把他當作接班人來培養。乾隆最初標明接班人是嫡長子永琏，隻可惜這永琏沒有帝王命，傳位給他的诏書放在正大光明匾後沒幾天，就夭折了。此後，乾隆後來又想立皇後所生的七子永琮為儲君，誰知這傳位诏書放到正大光明匾後不久，剛滿兩歲的永琮也離開了人間。看來是天擇大貴之人，如此兩次，乾隆皇帝再也不敢将傳位诏書放在正大光明匾後邊了。如此過了幾十年，乾隆已是古稀之年，再不考慮接班人的問題就要天下大亂了。乾隆考慮來考慮去，在他的這些皇子中有的已經年紀很老，不堪重任，有的已經先他而去，有的則無心于做皇帝。相較之下，嘉慶這位老實巴交的皇子竟然成了最佳的儲君人選。如此，乾隆皇帝在位六十年後，為了不超過祖父康熙的在位時間，就将帝位傳給了颙琰，自己悠哉樂哉的做起了太上皇。嘉慶也算天命所歸，撿漏似的當上了皇帝。但他這個皇帝在位之初并無實權，一切還得聽老子的。
直到嘉慶四年（1799年），乾隆駕崩後，嘉慶才清真正親政。他親政後的做的第一件大事就是把乾隆以來的天下第一大貪官和坤給辦了。查辦和坤讓嘉慶發了大财，他從和珅家裡抄出藏金32000多兩，地窖藏銀200餘萬兩，取租地1266頃，取租房屋1001間半、各處當鋪銀号以及各種珠寶、衣物等，總合白銀8億多兩，幾乎是他财政年總收入的十幾倍。嘉慶賜死和珅之後，并未将這些财富收入自己的腰包，而是劃撥國庫，用來填補财政的虧空。
嘉慶帝雖然沒有什麼才能，但是他從小苦讀，精通四書五經，繼位之後，也算勤政。但是，一人之力總難力挽狂瀾。朝政的繁雜，官員的腐敗，宮廷内部的鬥争，種種紛繁擾攘之事弄得嘉慶皇帝是焦頭爛額，疲于應付。特别是他的同母弟慶親王去世之後，嘉慶皇帝變得更為憂郁。
為了散心，嘉慶二十五年七月十八日，嘉慶皇帝從圓明園起駕到承德避暑山莊外的木蘭圍場去狩獵，這時的嘉慶已經是一位六十一歲高齡的老人。為了保證皇帝的安全，皇次子旻甯，皇四子以及大學士、軍機大臣、禦前大臣、内務府大臣等都親自随行護駕。一行人從圓明園出發，一直走了七天才到達承德避暑山莊。
當時時值七月，天氣炎熱，加上沿途奔波，到承德後的第二天，嘉慶皇帝就病倒了。25日上午，嘉慶突然感到痰氣上湧，說話困難，頭腦發脹。他身旁的皇子慌忙去請禦醫，并召大臣賽沖阿、托津等入室。誰知沒過多久，嘉慶皇帝就不會說話了。太醫們沒有見過如此怪病，都感到束手無策。到了晚上八九點鐘，天空中突然雷電交加，并有閃電擊中嘉慶皇帝所在的煙波緻爽殿。一陣電閃雷鳴過後，嘉慶皇帝被發現已死在龍床之上。
嘉慶皇帝死後，熱河行宮立即封鎖了消息，避暑山莊大門緊閉，限制人員出入。嘉慶帝死得如此突然以至于連棺材都沒有預備好，随行的王公大臣隻好讓人将北京宮中預備的壽宮連夜運到承德。嘉慶皇帝臨死之前不會說話，也沒有安排後事，他死了之後，人們在正大光明匾後面也沒有發現裝有繼位诏書的小金盒。嘉慶随身攜帶的那個盒子也不知道放在哪了。無奈之下，在總管内務府大臣禧恩和皇太後的支援之下，隻好宣布由皇二子旻甯繼承皇位。由于這其中的種種變故，道光皇帝到了八月初二，才公開釋出嘉慶駕崩的消息。嘉慶皇帝離開北京時還好好的，如此突然駕崩，駕崩之後又遲了這麼久才對外公布消息。人們開始對嘉慶皇帝死因議論紛紛，難道這其中真的有不可告人的内幕？
據一些随行人員傳聞，嘉慶皇帝可能是遭雷擊而死。據說嘉慶帝一行人到了避暑山莊之後，稍事歇息，就率領大臣和侍衛們前往木蘭圍場圍獵。結果回來的路上遇上了大雨，被困在荒郊野外，一時間雷電交加，大地震撼。忽然一道光亮之後嘉慶皇帝被雷電擊落馬下，當場身亡。還有人說，嘉慶皇帝不是死在野外，而是在避暑山莊内遭到雷擊，觸電身亡。這種說法甚至還提到嘉慶皇帝寵愛的一個小太監，說兩人經常在“雲山勝地”幽會，有一天，兩人正在此尋歡，忽然下起了大雷雨，一時間雷電交加，一道閃電擊中小樓，嘉慶當即觸電斃命。嘉慶被雷電燒的面目全非，已經無法收殓入棺。皇二子旻甯為維護皇家顔面，決定暫時封鎖消息。并秘密地将一名與嘉慶皇帝相貌體材差不多的太監絞死，假扮嘉慶收殓棺中，而将皇帝的骸骨收在棺材底部，以掩人耳目。當然，這些說法隻是一些傳說。在宮廷正史之上都沒有相關的記載，不過即使嘉慶皇帝真的是遭雷擊而死，官方的記載也不敢提及此事。因為皇帝遭雷擊而死，就等于是大逆不道，遭到天譴。誰寫了這樣的事情都會犯大忌諱。對于嘉慶皇帝的死因，官方的記載上都說是病死的。後人根據嘉慶皇帝臨時前的狀況推測，嘉慶皇帝可能是在年高體胖的情況之下過度憂慮疲勞，在加上天氣炎熱，猝發心腦血管疾病而死。
但是，不管嘉慶皇帝是不是正常的死亡，由于他在避暑山莊西暖閣暴死，此後避暑山莊便開始閑置，親曆父親暴亡的道光皇帝從這之後一次也沒來過。直到1860年8月16 日，才又有一位皇帝帶着妻兒老小跌跌撞撞的逃難至此，隻可惜他這一來也沒能再活着回去。