曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
慈安閨名無可考, 隻知是“鈕祜祿氏，廣西右江道穆揚阿女”。鈕祜祿氏在清朝是大姓， 她的父親穆揚阿身為右江道，是朝廷正四品官員。是以慈安雖屬名門望族，但也算得大家閨秀的。
鹹豐二年(1852)二月，慈安被選秀入宮，四月二十七日進内诏封貞嫔，五月诏晉貞貴妃，六月已拟為皇後，其嫔妃冊封典禮均未舉行，十月立為皇後，時年十六，比鹹豐小六歲。她生前沒有子嗣，但卻依靠丈夫鹹豐皇帝的信任和寵愛，由嫔連升四級成為皇後，僅用了六個月的時間，堪稱清代晉封速度最快的皇後。
鹹豐十一年(1861)七月十七日，鹹豐崩。他臨終前做了三件事：一、立皇長子載淳為皇太子。二、命禦前大臣載垣、端華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、 匡源 、 杜翰 、 焦佑瀛 八人為贊襄政務大臣。三、授予皇後鈕祜祿氏"禦賞"印章代表母儀天下的權力，授予皇子載淳"同道堂"印章代表統一天下的權力，并下發"派載垣等八大臣贊襄一切政務"的上谕。
當時二十五歲的慈安成為皇太後，“是時, 孝貞、孝欽兩宮并尊”，孝貞即慈安， 而孝欽便是慈禧。由于鹹豐朝間，慈禧隻是“懿貴妃”，親子即位後被奉為“聖母皇太後”，徽号慈禧；而原來高她一級的先帝的皇後慈安則被尊為“母後皇太後”，徽号慈安，于是後人也慣以“慈安”稱之。
史書記載慈安所做的最突顯的有兩件事：
一是誅殺太監安德海。清朝制度太監不得出京城，犯者殺無赦。安德海是慈禧的心腹太監，同治八年(1869)八月，他請求慈禧派他到江南置辦龍衣，獲得許可。但他不知收斂，一路招搖，途經山東境内時，被山東巡撫丁寶桢拿獲。丁寶桢迅速将此事上奏朝廷。慈禧有意袒護，慈安"立命誅之"。結果安德海被就地正法。
二是立阿魯特氏為皇後。同治十一年(1872)，17歲同治到了立後成婚的年齡。慈安看中了淑靜端慧、容德俱佳的崇绮之女阿魯特氏，而慈禧則看中了年輕俏麗、姿性敏慧的鳳秀之女富察氏。兩人各執己見，最後同治采納了慈安的意見，同意立阿魯特氏為皇後。
鹹豐死後兩個月，清宮即發生了辛酉政變。這場朝廷内部的權力之争，一方是兩宮皇太後和以恭親王奕欣為首的皇族，另一方則是鹹豐帝臨終任命的八位贊襄政務王大臣。這場政變的組織者、策劃者和上司者是慈禧，其主要倚靠的骨幹力量是奕欣，但也絕對不應忽視慈安在其中的作用。
慈安為什麼會站到了慈禧這一邊?
慈安是被慈禧和恭親王脅迫的——這點可能性不大。當時慈禧和奕䜣二人黨羽未豐，依然要忌憚并且仰仗利用慈安“先帝正宮皇後”的權力地位。在後來兩宮垂簾時，慈安跟慈禧關系甚洽，慈安做出了一件讓慈禧非常滿意、甚至有些感動的事——邀慈禧同居養心殿。清朝後宮祖制，嫔妃的子嗣名分上皆是中宮皇後的子女，故而慈安是同治的嫡母，對同治有絕對撫養權。同治登基後，作為皇帝要居住在養心殿,。而作為年僅六歲的孩童，其嫡母順理成章要同入養心殿撫育照料。慈禧作為庶母，隻能依照宮中規矩住在太後的宮殿裡，沒有資格進入養心殿與兒子朝夕共處。如果在辛酉政變時慈安受到了慈禧脅迫，二人斷然不會是這樣融洽、共榮的關系。
其實，慈安之是以能與慈禧統一戰線，是憑着“婦人之見”, 做出了她自認為正确的選擇。這個事件中慈安有她的私心——當然不是篡位奪權，而是維護皇權尊嚴。在慈安眼中，她并不是選擇了慈禧和恭親王，而是在支援和守護幼年的鹹豐，守護先帝的江山統治。
在辛酉年十月的記載中提到，這幾位贊襄王大臣平日裡“跋扈不臣”“悖逆狂謬”，更有甚者“擅坐禦位”，可見其八人自視權重位高，皇位上奉着的又是孤兒寡母——小小幼童和二十來歲的年輕婦道人家，于是放肆行事、挑釁宮規皇權。這樣子的磕碰、沖突，恐怕在鹹豐駕崩不久便已顯棱角，慈安對于這種破壞規矩、踐踏皇權的行為是斷斷不能容忍的，心内嫌隙芥蒂可能早已有之。
實質上，在此前辛酉年九月的聖旨中，皇帝 (實質上是兩宮太後) 的斥責也埋下了懲治八大臣的引子:“載垣等複不能盡心和議, 徒以誘禍英國使臣，以塞己責任，以緻失信于各國，澱園 (即圓明園) 被擾， 我皇考巡幸熱河，實聖心不得以之苦衷也。”這可以說是慈禧的意思，但“禦賞”之印也明明白白表示着這也是慈安認同的價值觀。
慈安重視的 是一份安穩與太平，是在江山飄搖、朝局動蕩之際求得清國與海外諸國的相安無事。一次次的戰敗、一份份條約的簽訂, 讓她害怕戰争，讓她不再具有戰勝的信心，她唯願在滿足諸國要求之後，各國可以講一些“仁義禮智信”，還大清一段太平歲月。在慈安眼中，英法聯軍火燒圓明園、當年随鹹豐出逃熱河，一切的紛擾、屈辱，源頭都是載垣 (贊襄王大臣之一) 等人“不能盡心和議”，是他們将先帝、将大清推向了深淵。