曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
在葉挺時期，新四軍的實權，按照黨中央的訓示，實際上由副軍長項英掌握。
不過，在不少人印象中，項英似乎評價不高。
那麼，項英到底是一個什麼樣的人呢？
著名美國記者史沫特萊曾說：“項英也曾是負責把新四軍組織和訓練成為敵後最有效、最文明軍事力量的上司人之一。”他盛贊項英是革命戰火鍛煉出的“鐵人”。
對此，不少新四軍老戰士們也激動地說： “我們的副軍長項英同志無愧于‘鐵人’這個稱号。沒有這樣身先士卒，與士兵同甘共苦、出生入死、艱苦奮戰的‘鐵人’軍長，就難以想象能培育出無堅不摧、戰無不勝的‘鐵的軍隊’。”
這個評價，是何其之高！
項英作為新四軍的建立者和主要上司者，勞工出身。他最先是搞勞工運動的， 在中共三至五大均當選為中央委員。他革命最堅決，最堅韌。《中國震撼世界》一書的作者、美國人傑克·貝爾登說：
“（他是一個鐵人）我不相信任何苦難，任何背叛以及任何不幸會傷害項英。”
項英在紅軍時在多數人眼中很“左”，但是他被王明撤過職。
紅軍長征前夕，項英仍為政治局委員，卻沒有參加決策長征的會議。在不知情的情況下，他臨危受命，和陳毅被留下來，負責掩護主力紅軍轉移。在三年艱苦卓傑的遊擊戰中，他在與中央失去一切聯絡的困境中，頑強不屈，獨立進行艱苦卓絕的遊擊戰争。随後，他成為當之無愧的新四軍上司人。
組建新四軍時，博古和葉劍英因他長期和中央失去聯絡，不了解黨的政策，加上形勢變化很大，曾建議黨中央調他到延安學習一段時間，但是因為工作的需要，黨中央還是把新四軍的重任交給了他。
結果，項英在短短幾個月中把分散在八個省的遊擊隊統一起來，組建了新四軍。陳毅和鄧子恢都認為這是一件不容易的事，軍長葉挺也說：“在建軍中，特别是項英同志起着上司的決定的作用。”
新四軍組建後，項英以軍分會主任為全軍的最高決策者。他身材結實，是一副标準的軍人姿态，十分威武，說起話來聲音洪亮，铿锵有力。他表情上嚴肅莊重，但戰士們說：“一經接觸，則極其樸實熱情，平易近人，項英公餘之暇，和我們拉家常，開玩笑，一點也沒有首長的官架子。”
在新四軍中，多數人對他的的印象是：
“平凡、樸實、正直而又令人尊敬。豐富的革命經曆和優良的品質，在全軍将士中享有崇高的威望。”
項英30多歲都沒有結婚（1940年底結婚，十幾天就犧牲），個人生活簡樸。但在新四軍中，知識分子地位極高。軍醫處的醫生和護士中，最高待遇每月可得140塊大洋，大學生70塊，進階護士30塊，就是新四軍自己培養出來的護士每月也可得8塊，而他本人則和支隊長一樣，隻領5塊津貼。
他生活清苦，偶爾有點“美食”，首先想到的便是戰士。史沫特萊來到新四軍，他也是自己掏錢招待。
項英愛兵如子。1939年7月1日，他來文化隊檢查學員試唱《新四軍軍歌》。突然，日軍12架飛機竄到雲嶺，狂轟濫炸。在危急時刻，項英沉着地說：“你們先撤。”戰士們不肯，要副軍長先離開。項英急了，喝道：“趕快執行指令！”直到所有人全部疏散，他才離開。
幾十年後，新四軍老戰士們談起項英，還流着淚說：“皖南的三年，是我們走上革命道路、健康成長的關鍵三年。那時，我們都是些不太懂事的青年。但幸運的是，剛剛參加革命隊伍就遇到了這樣一位德高望重、誨人不倦的好首長。首長的言傳身教，使我們受益匪淺，逐漸成長為堅定的革命戰士。項副軍長的那種革命精神，至今都對我們産生影響。”
1940年5月，項英因與葉挺的工作關系沒處理好，受到中央批評，于是他請求辭職，要求中央派人接替自己或由袁國平代理。黨中央沒有同意，令他繼續工作。随後，上級決定新四軍由葉挺負責，派項英經重慶來延安參加七大。
因為項英是副軍長，需向重慶打招呼。不料，中共提出這個要求後，蔣介石卻不同意他去重慶。
因為蔣介石的拒絕，本來可以躲過皖南事變一劫的項英是以沒有避過。
由于蔣介石不同意他去重慶去延安，于是黨中央令項英随新四軍北撤，再經華北來延安。此時，項英雖未明令離職，但處于去留未定的不确定狀态，偏偏遇上新四軍在北撤問題上與國民黨顧祝同第三戰區發生争執，項英雖仍為主要負責人，仍有不少顧慮，于是遲遲不能決策。
1941年1月4日，他終于率領新四軍軍部北移，但是，轉移良機失去，6日遭到國民黨軍近十倍兵力的圍攻，戰至14日，全軍覆沒。項英和周子昆等人突圍後，在赤坑山被副官劉厚總謀害而犧牲。
對于項英，貝爾登稱他為“新四軍的靈魂”，項英“本質上是一個堅強的人物，他臉色黃褐，态度質樸，誠實而堅決。”
對于他上司的新四軍，國民黨軍一位将領曾對記者評價說： “新四軍在戰績上是比三戰區所轄任何一個集團軍要多到十倍，不僅在三戰區，在五戰區内，在遊擊戰的戰績上，也超過五戰區任何一個集團軍。”