1859年10月，《舊金山快報》上發表了一封特别的“诏書”。一個名叫約書亞·諾頓的人，宣布自己成為美國和墨西哥的皇帝。他在诏書裡這麼說:“我，約書亞·諾頓，宣布成為美國和墨西哥的皇帝。”诏書的署名是“美國皇帝諾頓一世”。令人驚訝的是，第二天，這份荒唐的诏書就被富有幽默感的美國人刊登在《舊金山快報》的頭版上。從此諾頓開始了他對美國長達21年的“統治”。
“諾頓一世”原名約書亞·亞伯拉罕·諾頓，出生于英格蘭。他原本是富商的後代，生性熱愛冒險，在投機生意失敗之後，就以這種幽默的方式成了美國曆史上唯一的一位皇帝。
“諾頓一世”
“諾頓一世”在“執政”期間關心民生，經常通過演說的方式抨擊時弊，不過他是一個沒有實權的皇帝。但是作為皇帝，諾頓一世也享有一些特權:舊金山的劇院在前排為他保留了3個座位，他所居住的較高價的電梯大廈房間的租金也由共濟會包了。在他需要付錢時，他還可以發行“皇家”鈔票，面值有50美分、5美元和10美元。這些鈔票在舊金山被商店、銀行普遍接受，據說信譽比美元還好。在1870年美國全國人口普查的記錄中，寫着諾頓的職業是“皇帝”。
1880年，“諾頓一世”因中風而駕崩。第二天，一些發行量較大的舊金山報紙，都以悲傷的語調發出了關于“諾頓一世”的訃告。去世時，他的全部财産隻有區區幾美元。然而，他的葬禮卻莊嚴而隆重。3萬人自發在街道兩邊列隊為他送行，隊伍足足排了2英裡長。曆史記住了“諾頓一世”這個集貧窮和尊嚴于一體的名字。這位皇帝的誕生是個奇迹，正是獨特的美國文化孕育了這一段“帝王”的傳奇。