曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
1948年7月，徐向前指揮華野第一兵團打完晉中戰役，兵力推進至太原外圍，中央軍委遂決定乘勝發起太原戰役，徹底解決閻錫山殘餘勢力。但誰也沒想到的是，看似實力較弱的閻氏殘餘，卻打得十分頑強，太原戰役居然足足打了半年。我軍殲滅國軍13.5萬人，卻付出4.5萬人傷亡的代價，比例之高在解放戰争中非常罕見。
一、怪胎軍閥閻錫山
閻錫山是晉系軍閥的代表人物，論起出身，他比蔣介石還要早。1911年辛亥革命時，蔣介石還是一介無名之輩，閻錫山已經參與山西革命，率兵殺了清朝山西巡撫陸鐘琦，出任山西都督，并從此開啟了他對山西長達38年的統治。
閻錫山是新舊軍閥時代的過渡人物，他身上既有現代軍事教育的成果，也帶着鮮明的前清痕迹，此人對儒家思想頗有研究，治軍理政喜歡搞理論，動不動總結歸納幾條原則、理論，對山西的統治也不同于其他伧荒武夫，偏重于從思想上、文化上控制軍民。能在山西堅持38年不倒（當然也并不絕對，中原大戰失敗他一度下野避居大連，但閻氏在山西的影響力無人能取代），還是有一點門道的。
晉中戰役結束後，閻錫山已經是日薄西山，但他堅決不放棄不撤退，打算死守堅城太原，等待國際形勢出現變化，特别是希望美國幹預中國内戰，進而實作其“以城複省、以省複國”的白日夢。
閻錫山還像以往治理山西一樣，在死守太原的戰略上，提出了許多令人忍俊不禁的概念。
比如太原“大保衛戰”概念，閻氏強調太原守衛戰不僅是軍事戰，更是總體戰，要政治、軍事、經濟全方位向戰争聚焦，靠太原全體軍民之力抵抗共軍進攻。
又比如他親自炮制的《戰鬥城十二大綱領》。所謂“戰鬥城”，是太原城的别名，閻錫山為了強調形勢的危急以及自己的決心，把太原城命名為“戰鬥城”。所謂的“十二大綱領”，大概有糧食管制、人員出入管制、軍事指揮原則等等，其實不過是一個改名換姓的戰時管理條例。
圍繞十二大綱領，閻錫山又提出了所謂的“十二種方向”：一是火力強大，二是工事硬化，三是政治良化，四是經濟穩化，五是文化高化，六是肅奸光化，七是打仗勇化，八是決心死化，九是愛國家，十是夫妻民，十一是效忠領袖，十二是促進大同。
看起來挺有水準、層次挺高，其實基本都是空洞無味、大而化之的原則性要求，對于改進作戰指導、加強一線備戰幾乎沒什麼用。
即便和實戰聯系比較緊密的戰術部署，閻錫山也隻是玩概念，比如“火海戰術”，即，投入二百門重迫擊炮，二百門山炮，五百門步重炮，五千門輕炮，以火海對付解放軍慣用的人海戰術。至于這數千門炮怎麼放置，怎麼完善步炮協同，閻錫山是拿不出半點實用指導。更不要說，區區太原一城之地，到哪去偷來這麼多大炮。
但若是據此懷疑太原的戰備水準，那就大錯而特錯了。華北我軍大概正是對閻錫山喜歡放虛屁太熟悉太了解，以至輕視了閻氏在太原城下的功夫，付出了慘重的代價。
二、徐向前鐵壁合圍
閻錫山号稱他在太原構築的“一百裡防線”，足以頂得上50萬精兵。其中最核心的防禦工事都在太原東山，号稱四大要塞。
第一座要塞是牛陀寨，在太原城東北五公裡，有10個碉堡、3個核心陣地，碉堡壁厚達1.5米。閻錫山号稱碉堡足以抵擋一萬發炮彈的轟擊。該要塞能屯兵四五千人，是東山要塞中最為堅固的一個。
第二座要塞是小窯頭。位于太原城東門四公裡，這座要塞因地勢而建，在大大小小13個山梁、山頭上建造碉堡，碉堡外都是近似垂直的劈坡，各碉堡中心構築了水泥鋼筋澆築的伏地碉，構成了無差别封鎖的火力網。
第三座是淖馬。位于城東五公裡，利用淖馬村趙虎山高地和周圍山頭築城，主陣地分三層碉堡，地面上二層，地下一層，碉堡是大梅花碉，周圍密布十餘個小碉，以交通壕貫通。劈坡三至五層，高四至六米，非常不利于仰攻攀爬。
第四座是山頭。位于城東南五公裡，在大、小垴山，由三個集團工事構成。
四大要塞中，牛陀寨是核心，其他三個要塞是輔助，為核心要塞提供火力支援。
為了加強要塞，閻錫山下令太原城中鋼鐵廠、水泥廠，進出物資一律由他親自審批，把所有鋼材水泥産能全都用到碉堡、工事上。
太原守城兵力方面。原本晉系軍閥主力已經在運城、晉中等戰役中被消滅了十餘萬，閻錫山本錢有限，已經捉襟見肘。閻錫山為了應付危局，采取強征太原市民入伍、将地方武裝更新為正規軍等手段，将軍隊擴充為6個軍部、14個師、3個暫編總隊和3個特種師，總兵力多達10萬多人，大炮620門。
閻錫山表面鎮定自若，心裡也怕五台老鄉徐向前手下不留情，多次打電報向蔣介石求援。蔣介石雖然也知道太原一城對于華北大局乃至全國大局的重要性，怎奈全國各大戰場兵力都非常吃緊，近在咫尺的華北傅作義部雖有幾十萬人，但南有華北野戰軍與之纏鬥，北有東野威脅，不敢抽調一兵一卒出來。思來想去，蔣介石隻能從局面稍微好一點的西北戰場，調出來一個30師1.1萬餘人，加強到太原。
徐向前針對敵之形勢，制定了先打機場、再打要塞，最後再圍攻太原城區的政策。打機場是為了徹底斷絕閻錫山與外界的聯系，打要塞雖說犧牲大，但掐住太原城命門，隻要破其一點，太原城全局就完了。
閻錫山也知道徐向前這位小老鄉的厲害，為了反制，拖延和破壞解放軍的備戰，閻錫山于1948年10月初派兵主動出城南下反攻，企圖搶糧抓丁，把太原以南搞成無人區，使解放軍野無所掠。
徐向前本來計劃準備充分後再出兵攻擊，閻錫山的主動出擊使形勢有了新的變化，一者，如果縱容閻老西搞破壞，将會對人民造成更大困難。二者，閻軍主力離開堅固堡壘，正适合在運動中殲敵。徐向前迅速向軍委上報請示提前進攻太原，随後得到準許。
10月下旬，徐向前指揮各部對南竄敵軍發起突然打擊，消滅閻軍暫編44師、45師兩個師幾乎全部，另一個出城搶糧抓丁的72師被殲一部，餘敵迅速逃回城中。閻錫山雖然小算盤打得啪啪響，也确實在局部上占得機先，迫使解放軍在準備并不充分的前提下提前發動戰役，但是在具體戰役戰術行動上，閻軍完全不是解放軍的對手。即以這三個師為例，戰鬥隻打了一個晝夜，兩個師就基本上全送了。以這樣的部隊，很難想象能打得了什麼勝仗。
三、攻占四大要塞掐死命門
徐向前随即展開了預定作戰計劃。
10月16日，華北野戰軍以炮兵控制了北山機場，又派出晉中軍區部隊和15縱攻克武宿機場。這樣，太原對外交通的兩個主要通道，全被掐斷了。
當時太原城在陸地上已經完全被解放軍隔絕，不能運進一兵一卒一糧一米，隻能靠空中接濟。太原守軍便依托西山的地形，在一處山梁環抱的紅溝村修築了新機場，此地炮兵遠端射擊死角大，不易打到機場跑道。同時周圍地形有利，地堡衆多，步兵也難以攻擊，太原城軍民三十餘萬人，就靠這個小小的機場接濟糧食物資。
真正艱苦的戰鬥發生在四大要塞。
徐向前雖然認識到東山四大堡壘陣地的厲害，但起初進攻并不得其法。我軍以主要兵力進攻牛陀寨，企圖破其關鍵、引起敵陣地全面崩潰。閻軍深知太原之關鍵在東山，東山之關鍵在牛陀寨，堅守此地的決心非常大。
解放軍主力攻入牛陀寨一線後，閻錫山立即出動30軍和暫編10總隊反撲，雙方激戰3天。終因其他三座要塞給予較大支援，且牛陀寨之敵形成裡應外合之勢，我軍被迫退出。
随後，徐向前、周士第等兵團上司親臨一線察看四大要塞情況，調整了部署，派出四個主力縱隊，同時向四個要塞發動攻擊，使其無法互相策應。
饒是如此，我軍在進攻過程中，也着實吃了大苦頭。
閻錫山窮極心力構築的碉堡、工事、劈坡、壕溝，品質不說有多高，要阻擋解放軍輕步兵前進，着實十分高效。華北野戰軍雖然将炮兵調來參戰，但炮火轟擊效果不大，毀傷效果十分有限。
徐向前到一線觀察後，發動官兵群策群力調整戰術，改以步兵火藥爆破為主，炸敵人之碉堡。特别是牛陀寨工事尤為堅固，七縱動用繳獲的最先進的美制榴彈炮轟擊牛陀寨廟碉，怎麼轟都轟不開，最後隻好輪番派爆破手帶炸藥包抵近爆破。守衛該碉的是閻錫山留下的侵華日軍1000餘人，這些日本兵射擊技術好，戰鬥意志也非常堅決，給我軍造成極大傷亡。最後，在犧牲了許多人、耗費了1噸炸藥後，才勉強将該碉炸開一個小缺口。
閻軍開動飛機猛烈轟炸我軍，還喪盡天良地施放毒氣彈，緻使我軍傷亡倍增。
四大要塞說起來很大，其實隻有8公裡長短。雙方投入兵力20多萬，數百門大炮晝夜不停向這裡傾洩彈藥，可以想見，戰況有多麼激烈。
最終，經過半個多月激戰，我軍四個縱隊終于基本肅清四大要塞的殘敵，奪取了陣地。在這場空前激烈的戰鬥中，閻軍被殲2.2萬人，而我軍傷亡則達到1.65萬人，敵我傷亡比例之接近，為當時所罕有。
四大要塞被攻克後，太原東山主峰上的殘敵自知再也無法固守，紛紛逃入太原城中。
我軍經過慘烈攻堅作戰，急需一段時間休整。恰在此時，平津戰役進入關鍵時期，我黨對傅作義一直在進行和平起義的争取工作。如果急于将太原打掉，傅作義或許将驚恐萬狀，将其兵力東移至塘沽，不排除有乘船南下之可能。中央出于全局的考慮，為了穩住傅作義，指令暫緩攻擊太原、撤掉對綏遠的包圍，待東野秘密入關後，對傅作義完成全面包圍，迫使其全軍投降。
太原的局面，就此僵持下來。
四、換帥
1949年1月，平津戰役結束後，我軍得以騰出手來，把華北野戰軍的全部三個兵團都調到太原參戰，并将東北野戰軍炮兵1個炮兵師，加上華北軍區部隊，都撥歸太原總前委，兵力合計30萬人，以泰山壓頂之勢包圍太原。
太原戰役本已是瓜熟蒂落之勢，但徐向前經長期勞累，舊疾發作，已經無力再指揮作戰。原來他自1948年以來肋膜炎逐漸加劇，身體不斷瘦下來，參照當時的照片可以發現，他的瘦已經明顯超出正常的範圍。徐向前其實在指揮四大要塞争奪戰時，已經無法騎馬參戰，有時竟需要警衛員擡着擔架上山。
恰在此時，西北戰局也發生了一些變化。一野（1949年初四大野戰軍整編，西北野戰軍改稱一野）在與胡宗南、馬家軍作戰時，兵力不足的問題屢屢困擾一野。軍委已有意抽調部分部隊進入西北。
1949年3月底，解放軍副總司令員兼一野司令員彭德懷從河北參加完會議，傳回西北指揮作戰，途經太原，受中央之委派，代替徐向前指揮進攻太原戰役。其實中央的潛台詞很明顯，彭總接棒進攻太原隻不過是舉手之勞，也算不得什麼掠人之美。打完太原後，華北無大戰，彭總順手把參戰的一野7軍帶走，再把華北野戰軍的部隊帶走一部分。
閻錫山早已喪失了決戰的信心，但這個老奸巨猾的軍閥早已打算好了後路。他指使心腹在南京建議代總統李宗仁，要閻氏到南京參加軍事會議。南京的電報一來，閻錫山假裝痛哭流涕，惺惺作态不願離開太原。臨走之時，指使山西省主席梁化之、太原守備司令王靖國、15兵團司令孫楚等人全權負責防守事務。這三個人受閻錫山多年培養與教唆，反共之心異常堅決。
1949年4月20日，彭德懷指揮參戰各部隊經過一個月的準備與休整，終于向太原城區發動總攻。
經過兩天激戰，太原絕大部分城區都被我軍攻克。為了不使太原城區遭受太大破壞，太原總前委一再敦促王靖國、孫楚、梁化之等殘軍3萬餘人投降，但這三人堅決反抗到底，誓死不降。我軍做了兩天工作完全是對牛彈琴，遂于4月24日發動最後的總攻，砍瓜切菜一般全殲殘敵。王靖國、孫楚等進階将領，及日本顧問今村岩田等人都被活捉，梁化之畏懼自殺。太原解放。
太原戰役自1948年10月開打，一直打到1949年4月，時間跨度之長前所未有。戰役共殲敵13.5萬人，其中生俘7.7萬人，生擒敵師級以上進階軍官40餘人。我軍傷亡達4.5萬人，其中絕大多數犧牲在堅固要塞的争奪戰中。