公元239年，魏明帝曹叡病逝，他的兒子曹芳此時隻有8歲。
曹叡原本計劃建立一個由皇族成員構成的輔政班子，成員是曹宇、曹爽、曹肇、夏侯獻和秦朗。曹宇是曹操的兒子，曹爽是曹真的兒子，曹肇是曹休的兒子，夏侯獻應該是夏侯淵和夏侯惇的子孫，秦朗是曹操的養子。
這個輔政名單一公布，就受到豪門士族各種形式的反對。六個輔政大臣全是皇族成員，如果這個方案得以順利實施，帝國權力中樞就沒有豪門士族的位置了。曹叡最後也妥協了，因為從力量對比看，曹魏的皇族力量不足以在權力中樞搶占這麼多重要席位；從理論上講，魏文帝時代明令禁止諸王輔政。
于是曹叡拟定了第二套輔政方案，就是皇族和豪門士族各派一個代表輔政，互相制約共同捍衛皇權。曹叡的本意是由燕王曹宇出面，代表皇族出任輔政大臣的職務。但曹宇認為皇族衰弱，自己沒有能力率領衰弱的皇族與豪門士族抗衡。而曹宇的理由是：我是燕王，既然陛下說過禁止諸王輔政的話，那就不要破例。于是孫資和劉放建議曹叡讓曹爽出任輔政大臣。皇族方面的人選确定了，豪門士族那邊根本不用選，必須是司馬懿。因為司馬懿地位太高，如果不用司馬懿，别人也不敢出任輔政大臣。
确定司馬懿輔政之後，曹叡對司馬懿作一套虛僞的表演。他指着司馬懿，對自己8歲的兒子說：我把你托付給這個爺爺了，我死以後，你要把他當作自己的親爺爺來看待。而司馬懿則是感動得熱淚盈眶，大有“鞠躬盡瘁死而後已”的架勢。
不得不說，曹叡和司馬懿都是實力派影帝。曹叡一開始本不打算讓司馬懿輔政，即使安排司馬懿輔政，也要在司馬懿的頭上安排一個曹爽。司馬懿明知道曹叡不信任自己，卻依然表現得赤膽忠心，好一副君臣和諧的模樣。
從理論上，這個輔政方案并沒有太明顯的錯誤。但在實際操作中，它是難以實作平衡的。這個方案想要成功執行，就要求首席執政官有着過人的勇氣和智慧，而曹爽顯然欠缺相關的素質。
首席執政官如果沒有過人的勇氣和智慧，就難以克服恐懼和貪婪的困擾。隻要看一下劉禅與曹爽的差别，就可以知道曹爽所欠缺的是什麼了。
處于劉禅的位置上，無為而治似乎很簡單，實際上太難了。因為成年皇帝與輔政權臣之間的沖突幾乎是無可避免的。劉禅如果無法克服恐懼，肯定會想辦法削弱諸葛亮的權力，因為諸葛亮的權力太大。面對劉禅的步步緊逼，如果諸葛亮被動接受，那諸葛亮一定早已從實權派變成了一個榮譽高官；如果諸葛亮主動抗争，那諸葛亮和劉禅之間一定會有一場龍争虎鬥。但不管諸葛亮如何選擇，後世對于諸葛亮的評價肯定都不會像現在這樣高了。
幾乎所有的政變，都是因為君臣陷入了囚徒困境。說得具體點就是：誰也不敢相信對方是否決定對自己動手，是以幹脆先下手為強。雖然大家都明白，互相合作是最好的選擇，但依然會選擇搶先動手。這并不是單純的利益驅動，而是當事人雙方無法克服恐懼。
如果提着全家人的腦袋賭博，就可以讓自己的事業和财富更上一層樓，很多事業有成的大人物并不會做這種事情，因為代價太大。可如果不提着全家人的腦袋賭博，就有可能讓全家人都提前掉腦袋，很多事業有成的大人物也會選擇行險一搏。不是因為利欲熏心，而是為了保命。
曹爽和司馬懿在過去的10年時間裡一直明争暗鬥，表面上看，曹爽一直處于上風；而實際上，曹爽逐漸把自己的權力基礎掏空了。
高平陵之變的整個過程，就好像兩黨在競選拉票。最初，司馬懿以太後的名義控制了洛陽城；曹爽以皇帝的名義，随時可以到許昌另立中央。兩人勝負的關鍵在于，誰能夠獲得更多的支援。三國兩晉南北朝時期，雖然已經拉開了貴族政治的序幕，但并沒有建立起議會和元老院那種權力機構，是以整個投票的過程非常微妙。
對于豪門士族而言，無論誰獲勝，都必須尊重自己的利益。否則，無論候選人有什麼身份背景，都休想獲得一張選票。曹爽之是以會失敗，就是因為他獲得的選票太少了。
曹爽獲得了幾票？真正有效的隻有一票，還有三張人情票。
真正有效的一票是九卿之一，大司農桓範投的，可是當恒範投出這一票之後就傻眼了。因為桓範發現除了自己以外，竟然沒有人跟投，于是桓範當時就急紅眼了，撺掇曹爽一定要抗争到底。
桓範為什麼如此強硬？因為這一票是以全家人頭為賭注的，桓範怎麼可能不強硬呢？但是曹爽并不敢強硬，很多人說是因為曹爽愚蠢窩囊，其實并不是這樣，而是曹爽當時有一種說不出的絕望。混了這麼多年，在緊要關頭竟然隻獲得了一票，憑借這種人緣，曹爽怎麼敢和司馬懿對賭呢？如果投降司馬懿就是九死一生，如果不投降司馬懿就是十死無生，你讓曹爽怎麼選擇？
如果當時有許多人像桓範一樣支援曹爽抗争到底，曹爽肯定也敢跟司馬懿對賭的。但現在這種狀況，如果曹爽敢壯着膽子高呼一聲：我要和司馬懿玩命到底，底下肯定也是一片“沖動是魔鬼”的勸說。如果曹爽再不聽勸，底下肯定是通過各種管道向司馬懿賣好，甚至直接逃回洛陽城，曹爽更是看不到一點希望。
人心的向背，決定了事件的成敗。
除了恒範的一張有效票，曹爽還獲得了三張人情票，分别是辛敞、魯芝和楊綜投給他的。
可這三票并沒有什麼用，因為辛敞是曹爽的參軍，魯芝是曹爽的司馬，楊綜是曹爽的主簿。他們作為曹爽的屬員，如果當時什麼表示也沒有，恐怕以後就沒法在江湖上混了。是以他們隻能把票投給曹爽，但是他們心裡怎麼想的，恐怕隻有他們自己知道。
聽說司馬懿和曹爽開始拉票時，辛敞不知道該把票投給誰，他的姐姐告訴他，你是曹爽的屬員，曹爽有難的時候，你一定要支援曹爽，否則你以後還怎麼在江湖上混呢？是以，你應該把票投給曹爽。但你千萬記住，絕不可以出風頭，隻要随大流就可以了。
魯芝與楊綜的心态如何，史書上沒有詳細記錄。但是從情理上分析，他們投票給曹爽的的動機應該和辛敞差不多。因為在高平陵之變結束後，司馬懿并沒有追究他們的責任。還認為他們忠于職屬，并對他們進行了一定的表彰。如果他們也像恒範一樣，把全家人頭壓在曹爽身上，估計不會這麼輕巧地過關。
而在辛敞把票投給曹爽時，辛氏家族的大姐大（辛憲英）顯然是心向司馬懿的。魯芝與楊綜把票投給曹爽時，他們家族的重要成員恐怕也和辛憲英一樣。從這層意義上講，曹爽得到的這三票就隻是人情票。這三個人站在他身後，隻是為了證明他們是講義氣的人。卻并不代表他們會拿着全家人頭來支援曹爽。
分析完曹爽，我們再來看看司馬懿得了多少票。
司馬孚是度支尚書、司馬師是中護軍，這兩位省軍級的高官都把票投給了司馬懿。因為司馬孚是司馬懿的弟弟，司馬師是司馬懿的兒子。在司馬懿需要他們的時候，他們站了出來。而曹爽的弟弟曹羲和曹訓，卻在曹爽最需要他們的時候裝聾作啞。
除了司馬氏的自己人以外，司徒高柔和太尉蔣濟也把票投給了司馬懿。高柔接受太後的懿旨（其實也就是司馬懿的指令），以代理大将軍之職進入曹爽軍營，接管了曹爽的直屬軍隊；蔣濟緊跟司馬懿，共同指揮軍隊駐紮在洛陽城外。
大家要明白，所謂的高平陵之變，就是司馬懿把皇帝堵在了洛陽城外，并拿着太後的懿旨罷免大将軍。這種事情如果失敗了，那肯定是抄家滅族的下場。而司徒高柔和太尉蔣濟敢在這個時候聽從司馬懿的安排，就等于是以全家人頭為賭注，投票給司馬懿。
除此之外，身為九卿之一的太仆王觀以代理中領軍之職進入曹羲的軍營，接管了曹羲的直屬軍隊。也是以全家人頭為賭注，投票給司馬懿。
曹爽一方擁有一位九卿級官員的一張選票；司馬懿一方擁有兩位三公級官員和三位九卿級官員的五張選票，實力懸殊一望可知。
高平陵之變持續了差不多一天的時間。在此過程中，司馬懿并沒有率軍進攻曹爽，隻是拉開架式，強迫大家開始站隊。
曹爽一直拖到第二天早晨才率衆投降，因為曹爽等了一天，卻沒有等到期盼中的選票，是以曹爽越等壓力越大，越等越絕望。而尚書陳泰以中立的态度對曹爽說，我回洛陽城替你打探消息。等陳泰回來以後就勸解曹爽，現在投降還能當個富家翁；頑抗到底一定兇多吉少。
陳泰是陳群的兒子，也是九卿級官員。陳泰說出這樣的話，就意味着陳氏家族不會支援曹爽抗争到底。而陳泰從洛陽城裡兜了一圈出來，就證明洛陽城裡的豪門士族并不支援曹爽。否則，陳泰絕不會這麼痛快地來做說客。
曹爽也許在反思，為什麼我獲得的選票這麼少？
使用權力的過程是一種享受，而積累權力的過程則是一種苦修。如果肆意濫用手中的權力，就如同肆意濫用錢财一樣，早晚會透支一切。一個人的人緣有多好，不在于有多少酒肉朋友，而在于有多少生死之交。一個人的權力有多大，不在于平時能夠如何耀武揚威，而在于關鍵時刻是否有人願意繼續聽從你的号令。
如果你把自己的權力，編織成一張“一榮俱榮，一損俱損”的大網，那在你遇到危險的時候，自然會有許多利益相關人員為你出頭，甚至為你拼命。如果你的權力僅僅局限于一個極小的範圍，那在你遇到危險的時候，沒人落井下石你就該感恩了。因為大多數時候，落井下石才是常态，至于雪中送炭？想也别想！
從某種意義上講，選舉和站隊是一樣的。
整個高平陵一片沉默，大家都在等着曹爽做出決定。司馬懿守候在洛水邊，他在等曹爽，他相信曹爽一定會回來。