關于宇宙的最終結局有很多假說，比如被不斷增強的暗能量撕成亞原子碎片的大撕裂，熵增到最高陷入熱寂的大冰凍，還有重新收縮到奇點的大反彈。哪一種假說會最後成為現實，現在還不得而知。然而，即使這些假說都沒有最終實作，宇宙也将在漫長的歲月中，慢慢陷入無邊的黑暗和死寂。
天體實體學家弗萊德·亞當斯和格裡高利·拉夫林在《宇宙的五個年代》(The Five Ages of The Universe)中，把宇宙的生命分為五個紀元。我們可以沿用這五個紀元的劃分，來看看宇宙的最終結局。
1. 原初紀元（Primordial Era)
原初紀元的範圍是從宇宙大爆炸到4億年後，第一顆恒星誕生。這個紀元已經過去了。
2. 恒星紀元（Stelliferous Era）
恒星主宰宇宙，繁星布滿夜空。生活在這個時代，無疑是我們的幸運。
恒星紀元什麼時候結束呢？或者說，最後一顆恒星什麼時候會熄滅呢？品質越小的恒星，壽命越長，因為它們在核聚變中把氫轉化為氦的速度越慢。最小的紅矮星可以持續1萬億年。在宇宙幼年時形成的紅矮星到現在隻用了1%的氫。從人類的角度來看，它們還是嬰兒。
現在，星系還在攪拌着星雲，用星雲氣體創造新的恒星。但是，氣體終有耗盡的一天。據估計，數十億年後星雲氣體的供給将會後繼乏力，新生的恒星越來越少，而已經誕生的恒星會用盡燃料，一個接着一個逐一熄滅。在這以後，諸如星系碰撞之類的事件會創造一些新恒星，延長恒星創生的年代。但是，和紅矮星萬億年的壽命想比，延長500億年甚至1000億年都沒有太大的差別。
當大量恒星熄滅的時候，星系将改變顔色。現在，多數星系都表現出耀眼的藍白色，體積龐大的明亮恒星是星系内的主要光源。當這些恒星死去，品質較低的暗恒星成為主角，星系的顔色也會随之變暗變紅。
星雲氣體耗盡後幾十億年，星系中隻有長命的紅矮星還在發光。這種情況将持續1萬億年，也許更長。可能品質最低的紅矮星能持續10萬億年，但是在這裡10倍并不是一個太重要的數字。在宇宙悠長的生命曆程中，它們隻是一些統計上的小小起伏。
3. 簡并紀元
當最後一顆恒星熄滅，宇宙中釋放能量的就隻有恒星的遺骸：白矮星，中子星和黑洞。另外，還有一些棕矮星，它們的品質在恒星和行星之間。除了黑洞，白矮星和中子星都是由各種簡并壓力支撐，也就是說，在幾萬億年以後，恒星紀元将會結束。簡并紀元來臨了。
宇宙将會變得十分黑暗，至少對人類的眼睛是如此，如果那時候還有人類的話。如果我們可以看到紅外線，宇宙會明亮一些。這些天體還是比較溫暖的，是以會有多多少少的紅外輻射。中子星和白矮星誕生時非常熱，然後慢慢冷卻。冷卻的速度和它們的大小有關，但是在幾萬億年後，它們應該都會降到室溫。是以，在簡并紀元裡，随着時間的流逝，宇宙慢慢變冷。
但是，這個紀元中也會有昙花一現的光明。在孤寂的宇宙中聯袂起舞的白矮雙星最終會走到一起。經過數萬億年，白矮雙星的軌道将會由于引力波能量輻射而衰減，雙星在合并的刹那爆發出奪目的光彩，成為超新星。同樣，中子雙星也會合并，爆發，形成伽馬射線暴，它們的亮度将超過1000個星系。但是，這隻是短暫的事件，宇宙很快回歸黑暗。
有趣的是，棕矮星是更好地能量來源。棕矮雙星會合并形成低品質的恒星，然後在幾百億年中為黑暗的宇宙帶來一點光明。
但是，在時間面前，沒有任何東西可以保持到永恒。不但對于宇宙和恒星是如此，對于微觀世界中的質子也是如此。質子的半衰期是10^34年，也許更長。當質子開始衰變，物質将會分解，白矮星，中子星，棕矮星，行星，都會消融在空間中。不過，值得欣慰的是，這個過程有一個亮點。白矮星分解的時候會釋放能量，功率可達400瓦（微波爐功率的一小半）。
注：白矮星此時應該已經完全冷卻，成為黑矮星了
4. 黑洞紀元
在10^40年以後，最後一顆簡并天體也消失了，宇宙中隻剩下了黑洞這一種天體。
宇宙進入了黑洞紀元。
在我們的印象中，黑洞是吞噬一切的無底洞。然而，黑洞可以同過一種方式産生能量 ——蒸發。20世紀70年代，史蒂芬 霍金用量子力學研究黑洞，發現黑洞确實會向外輻射能量，進而損失品質。越大的黑洞損失品質越慢。一個3倍太陽品質的黑洞（通過超新星誕生的最小黑洞），完全蒸發需要10^68年。這是一個長得近乎荒謬的時間，但是宇宙可以等待。而星系中心的黑洞要完全蒸發，需要10^92年。1後面92個0，就是下面這個數字。
這個數字如此之大，我們甚至無法找到一個東西來進行類比，因為它甚至大于已知宇宙中的基本粒子的個數（10^85）。
當黑洞品質變小，它的蒸發速度就會加快。最後，黑洞會在一道閃光之後消失的無影無蹤。這是黑洞紀元唯一的光。
5. 黑暗紀元
最後，一切的消失了。宇宙中隻剩小了能量極低的亞原子粒子和光子。這是10^92到10^93年以後。這是，我們可以有把握地說，宇宙已經死了。
宇宙進入了黑暗紀元。如果時間還有意義的話，這個紀元将會延續到無窮。
6. 其他可能的結局
如果暗能量按照現在推測的那樣持續增強，宇宙将走向另一個結局：大撕裂。在這個結局中，沒有任何力量可以對抗空間膨脹，所有的物質都會瓦解，連原子都會被撕成碎片。大撕裂将會在黑暗紀元以前發生，但是這個結局并不比黑暗紀元更加光明。
最後，我們還有一個非常微小的希望可以得到一個光明的新宇宙。量子實體中有一個猜想，也許我們的真空并不是一個最低能量狀态。就像你站在一個台階上，而你下面還有一級台階。
當宇宙在黑暗紀元中沉睡無數年以後，也許一小片空間因為不管什麼原因，跌落到下一個能級——真正的真空。它會帶動周圍的空間紛紛跌落。這時，奇怪的事情發生了，在這些跌落的空間中，實體定律将被重寫，時間和空間将被抹去。這個區域迅速擴充，留下的地方是一個新的宇宙。也許這也是我們的宇宙的來源。
這個猜想給了我們一個新宇宙的希望。這個希望雖然渺茫，但是有一絲希望，也好過在黑暗和寒冷中沉睡到無窮。