“卧薪嘗膽”是大家耳熟能詳的故事，公元前494年吳越之戰中，吳國大勝，越王勾踐不但戰敗，還被迫到吳國作奴隸，忍辱負重得以放回，此後睡稻草、嘗苦膽以磨砺心智，曆經20年終于一舉滅吳。很多人看到越王勾踐“卧薪嘗膽”的堅強意志，卻不知道他為了滅吳，也采取了許多措施。
表面降服，麻痹吳國
為了積極營造良好的外部環境，越國在對外政策上，奉行“結齊、親楚、附晉、厚吳”的方針，積極與他國發展友好關系。為迷惑吳國，越國一方面不斷送給吳王優厚的禮物表示恭順，暗中賄賂吳臣，争取他們的同情和幫助;另一方面用高價收買吳國的糧食，使其内部糧價高漲，造成供應困難，以此破壞吳國的經濟基礎。
勤儉治國，厚待群眾
為安撫民心，勾踐下诏罪己:寡人不知其力之不足也，而又與大國執仇，以暴露百姓之骨于中原，此則寡人之罪也，寡人請更。”同時，勾踐下令“葬死者，問傷者，養生者，吊有憂，賀有喜，送往者，迎來者，去民之所惡，補民之不足”。勾踐本人身自耕作，夫人自織，食不加肉，衣不重彩，折節下賢人，厚遇賓客，赈貧吊死，與百姓同其勞”。在他這種自勵精神和撫民優惠政策的鼓舞下，舉國上下，萬衆一心，同仇敵忾，為奪取戰争的勝利做好了精神上的準備。
寓軍于民，整頓軍備
越王勾踐剛剛被從吳國放回來的時候，面對的是已經到了崩潰邊緣的爛攤子。當時，由于越國的士兵大批陣亡，需要撫恤；大量武器及打造武器的青銅制品被吳國收繳，越國連剿滅土匪都捉襟見肘。為了積蓄戰争潛力，越國及時掩埋旗幟、化軍為民休養生息。同時，編設兵役組織，對青壯年定期進行訓練，寓軍于民，并制造兵器，訓練水師，經過軍事範蠡的苦心經營，越國軍隊逐漸變成了一支訓練有素、進退有據、骁勇敢戰的精銳之師。
獎勵農耕，增加人口
針對當時民生凋敝的情況，越王勾踐在大夫文種的輔助下，減免賦稅，制定出各種政策，獎勵人民開墾荒地、督促農桑，增加生産，積極為重新開機戰争準備足夠物資。為了補充大戰之後後備兵員的不足，勾踐規定老百姓生男生女都有獎勵，生二子，由政府代養一個，生三子，代養兩個，同時在國内對6至8歲的兒童進行訓練，積極儲備後備力量。
經過20年苦心經營，越國國力迅速恢複，大勝從前。公元前473年，越國一舉滅吳，報仇雪恥。