雖然古代的物質條件相對匮乏，但是普通人吃肉也并非是不能的，這個要分時代和地區。
在先秦時期，夏商周奴隸制社會，整體生産力較為低下，社會糧食的總産量遠不夠供應群眾的日常消耗，時常發生人被餓死的悲劇，更别說是吃肉了。而且憑老百姓的等級也是沒有資格吃肉的，隻有王侯等貴族才有資格享受肉食，在《周禮》中，很明确的表達了按照社會等級來配置設定肉食資源，牛肉隻能周王享用，羊肉隻能諸侯吃，下面的大夫也隻能通過豬、狗來解解饞了，到了平民這一級，吃肉幾乎成為了不可能。
到了宋代，商業社會到來，社會剩餘産品出現了交換，市場的資源大大豐富，老百姓也獲得了吃肉的權利。雖然不像《水浒傳》中非常誇張，普通人頓頓能吃上耕地的牛肉，但是豬肉、雞肉卻成為了平民百姓餐桌上時常出現的消耗品，根據相關的史料記載，北宋的都城開封府有專門養雞、養鴨、養豬的養殖場和屠宰場，日供給量達上萬隻，可以滿足汴梁城數十萬人的肉食需求。
古代物質真正極大豐富的時候，還是在明清時期。明清時期西方的高産農作物接連傳入東方，令中國的人口迅速激增，交換的頻率更大，在康乾盛世期間，中國的農業産量也達到了古代封建王朝之最，城鎮化程序也達到了曆史之最，在城鎮的餐飲行業也發生了重大的變革，人們對吃食更加講究食材、味道，并在晚清時期誕生了飲食文化，衍生出了傳統的“八大菜系”，肉食也成為了尋常城鎮百姓能消費的起的食材。
是以古代平民想吃肉，起決定性作用的還是時代環境，遇到五谷豐登、欣欣向榮的盛世，吃肉便不再是普通人的奢望，遇到災荒或是戰亂，那麼能吃飽活命就已經很難得了。
古人食肉，除了與時代有着很大關聯外，還與所在地地區有很大關系。
就像住在深山老林中的人，可以通過打獵擷取獵物，滿足對肉食的需求，或者是住在海湖河溪附近的人，可以通過捕魚捉蝦來獲得海鮮，滿足肉食需要，這都是古人擷取肉食的一種方式。