東漢在維持了一百多年的穩定之後，最終還是走向了衰亡和分裂。而漢末各地軍閥割據的場面，也是一段令人心神動蕩的歲月。從大體上來看，東漢末年最終走向衰亡，主要有這麼幾個方面：
從根本原因上看，東漢王朝腐朽的政治制度是首要原因。在這種情形之下，從西漢便流傳下來的“外戚宦官亂政”，數次掀起朝局的動蕩，也直接加劇了東漢王朝的衰亡。此外，東漢末年的漢桓帝、漢靈帝在位期間昏庸無道，極盡奢靡，也成為了東漢走上沒落的導火索。
而從直接原因上考慮，則有另外三條導火索。其一，是連年的饑荒、瘟疫和叛亂，讓許多百姓不再開始奮起反抗；其二，是各地軍閥割據一方，并展開四處混戰，也不再聽從朝廷的調令；其三，是黃巾軍長達九個月的禍亂中原，讓東漢王朝徹底名存實亡。
說起這第二條，或許有人會感到疑惑，軍閥割據的局面究竟是怎樣形成的？又是從哪個諸侯開始的呢？回顧曆史，在漢靈帝執政期間，位列九卿之首（太常）的一個皇室宗親，看到天下百姓民不聊生，便向漢靈帝提出，自己要前往邊境，來為國家鎮守一方。沒想到的是，此人卻沒能堅持住本心，最終成為了漢末首位割據一方的軍閥，從此掀開了天下大亂的序幕。此人，也正是後來的益州牧劉焉（即劉璋之父）。
劉焉，字君郎，出身于江夏竟陵，是西漢魯恭王劉餘的後代，亦是漢景帝的子孫。劉焉因為是漢室宗親，是以就很容易的被舉薦為了中郎。他在職期間，能舉賢良之士為朝廷所用，是以官也越做越大。就這樣，劉焉先後曆任為冀州刺史、南陽太守、宗正等職，皆有不俗的政績。就在劉焉入主中樞，做到了太常（九卿之首）之時，他卻做了一個反常決定。
劉焉打算放棄中樞高官的位子，自願替國家鎮守邊疆。那麼他為何會有這個打算呢？據《三國志·劉二牧》記載：“焉睹靈帝政治衰缺，王室多故……焉内求交阯牧，欲避世難。”而《後漢書·劉焉傳》給出的解釋則是：“時靈帝政化衰缺，四方兵寇，焉以為刺史威輕，既不能禁，且用非其人，辄增亂，乃建議改置牧伯，鎮安方夏，清選重臣，以居其任。”也就是說，劉焉覺得天下大亂，以至于民怨四起，是因為地方長官沒有做好他們的本分。在此情形之下，劉焉認為傳統的地方刺史，其手中權力太小，無法對各地太守形成有效制約。
在此情形之下，劉焉向漢靈帝提出重設州牧的打算。據《三國志·劉二牧傳》記載：“刺史、太守，貨賂為官，割剝百姓，以緻離叛。”不少人覺得劉焉從這此時起，便生出了割據一方的野心。不過在筆者看來，劉焉的出發點，的确是在為東漢王朝考慮。
不妨先來了解一下州牧、刺史和太守的職能演變。自漢武帝時期，刺史在名義上是代表中央，在地方上任職，以起到監察百官的作用。不過刺史的地位雖然超然，但在地方上的治理權，還是要次于太守的。而說到州牧，劉焉也并非是最早提出這個制度的人，第一個這麼做的，其實是王莽。他在篡位稱帝之後，将天下十三州重新劃分為九州。為了讓地方長官有能力鎮壓各地叛亂，王莽于是改刺史為州牧，并加以将軍之職，允許他們擴張自己的力量，以此完成以暴制暴的目的。後來劉秀繼位以後，為了加強中央集權，又把州牧改回了刺史。
不難發現，劉焉向朝廷提出設立州牧，并非是出于自己的私心，而是希望漢靈帝可以效仿王莽的舉措，借助地方武裝勢力，令其達到“以暴制暴”的手段。而且劉焉提出的人選，都是一些海内清名之士。而且劉焉自己想要去的地方并非是地廣民豐的益州，反而是條件不太好的交州。
不過一開始，漢靈帝并沒有同意劉焉的這個打算。不過随着地方勢力愈發混亂：“會益州刺史郤儉賦斂煩擾，謠言遠聞，而并州殺刺史張壹，涼州殺刺史耿鄙，焉謀得施。”朝廷最終決定，在地方上設立州牧，讓他們自行武裝力量鎮壓反對勢力。
可惜劉焉的初心，終究是發生了變化。據《三國志·劉二牧傳》記載：“侍中廣漢董扶私謂焉曰：‘京師将亂，益州分野有天子氣。’焉聞扶言，意更在益州。”劉焉心境的轉變，很有可能是在朝廷拒絕他的提議之後。漢靈帝的昏庸，再加上手下謀士的教唆，讓劉焉心中，最終滋生出了一絲野心。
在劉焉入蜀以後，他任用在當地頗有群眾基礎的張魯，令其去據守漢中。據《後漢書·劉焉傳》記載：“遂任魯以為督義司馬，與别部司馬張脩将兵掩殺漢中太守蘇固，斷絕斜谷，殺使者。魯既得漢中，遂複殺張脩而并其衆。”張魯在漢中隔斷了朝廷與益州之間的往來，同時劉焉又上書說“米賊（張魯）斷道，不得複通”。在劉焉自導自演的一手好戲之下，他最終成為了益州名副其實的“土皇帝”。自此之後，劉焉便掀開了漢末軍閥割據的亂象。
參考書籍：《三國志》、《後漢書》