1795年，86歲的乾隆帝宣布禅位于颙琰。乾隆退位後并沒放權，還要辦一場退位儀式：邀請5000名70歲以上的老人參宴。不料，不少老人吃完宴席後就死了，這是怎麼回事呢？
1795年，也就是乾隆六十年，這時的乾隆帝已86歲，他為了不逾越爺爺康熙在位61年的紀錄，在他執政60年那年，決定将皇位禅讓給第十五子颙琰。乾隆的帝王術玩得高明，雖然禅位，但隻是做給世人看的，為了博個好名聲而已，他可不想被兒子嘉慶帝給架空，落個像李淵一樣的下場。
是以，嘉慶帝自乾隆禅位到乾隆去世的這幾年，隻是個空頭皇帝，實權都掌握在乾隆帝與和珅手裡。尤其是在嘉慶二年，領班軍機大臣阿桂去世後，和珅大權在握，乾隆帝又行動不便，語言不清，上朝時和珅站在乾隆和嘉慶旁邊，大臣三跪九叩後，上奏什麼，和珅就“聽取”乾隆說話，然後自己下判斷，發出旨意，因為隻有和珅才能聽明白乾隆在說什麼。
這時的和珅就等同攝政，當時人們都稱和珅為“二皇帝”。而坐在一旁的嘉慶卻隻是個擺設，如同透明人一樣。其實到了乾隆晚年，不僅僅嘉慶沒有實權，就連乾隆帝都有些被和珅控制了。
因為和珅身兼多職，掌握兵權，乾隆、嘉慶身邊的太監、宮女、官員都可能是和珅的間諜、眼線，比如嘉慶的侍讀吳省欽、吳省蘭兄弟就是一例。這二位曾是和珅的老師，和珅升官後，吳省欽是走了和珅的門路，才走上仕途的，他們都是和珅的人。是以，嘉慶才恨透了和珅，等他一登基，就迫不及待地除掉了和珅。
既然如此，乾隆帝為何一直寵着和珅呢，以緻于到了乾隆晚期，都有點被和珅架空的模樣了？
這事還真賴乾隆本身，乾隆帝本人處處模仿爺爺康熙，比如多次下江南，搞千叟宴，愛面子，搞形式主義，鋪張浪費，追求奢靡的生活等等。但這些都需要金錢的支援，乾隆初期，還是花自己的小金庫，内務府出銀子。
但到了後來，乾隆的花費太大，内務府的銀子夠本不夠他用，隻好從國庫裡“借錢”，但這事太丢人，而且老花國庫裡的錢，朝臣就會上奏本勸阻。是以，乾隆的奢靡生活，就受到了一定的限制，恰在此時和珅出現了。
乾隆帝發現和珅是個理财能手，隻要把權利給了和珅，他總能搞來錢，乾隆所有的活動經費，和珅都包了，而且不動用國庫的一分錢，甚至都不用内務府出錢。
比如乾隆四十九年，乾隆帝開始第六次南巡，他從京師一路吃喝玩樂，帶着嫔妃、皇子等人浩浩蕩蕩到江南遊玩了一大圈，全程事宜有和珅操辦，不僅沒花國庫一分錢，各位皇子、妃嫔等人，還得了各府進獻的珍玩、寶貝，大家怎能不高興。 是以，乾隆帝下令和珅南巡時站在自己旁邊，以顯示和珅的功績。
乾隆五十年，乾隆喜添五世元孫，乾隆帝為表示其皇恩浩蕩，博取美名，便邀全國各地過60者，有3000餘人，共聚一堂，舉辦千叟宴，以弘揚乾隆盛世。千叟宴場面之大，實為空前，但花費也是巨額的，竟高達幾百萬兩白銀，當時清朝政府一年收入也就幾千萬兩，試想，如果這個錢從國庫出，會造成多大影響，會招來多少人的反對。
但有和珅在，經費不是問題，國庫不用出錢，官員也就無理由勸阻。一個千叟宴下來，老人得了實惠，乾隆得了美名，和珅邀了寵，換取了實權，大家怎會不如意？
乾隆六十年，86歲的乾隆，在禅位三天後，又舉辦第二次千叟宴，而這次參宴老人的年齡由60歲改為70歲以上。年齡雖然提高了，但人數卻增加了，列名邀賞者竟高達5000人，比上次千叟宴的人數還多。
事出反常必有妖，原來和珅為了迎合乾隆浮誇、博美名的心理，将賞賜提高了，能走得動的就去赴宴，走不動的也給個名額，給一份賞賜。千叟宴完全和其他宴席不同，不僅所有皇家貢品酒水全免，而且包來回路費，給予金銀、壽杖、禦品、甚至官銜、頂戴的賞賜。宴席上，老人們感激涕零，一邊高喊：“朝廷政策好，太上皇是聖君”，一邊狼吞虎飲。
結果，不等酒宴結束，很多老人就因過飽、過度高興，暈倒、樂倒、飽倒、醉倒的不計其數，不幾日後，有些體質差的老人，紛紛去世。而那些沒有去世的老人，回到鄉裡，則百般稱頌乾隆，萬般誇耀乾隆。是以，乾隆雖然退位了，但卻博得了一個愛民、聖君的美名，擷取了民心，而乾隆的這份榮耀，正是得益于和珅的運作和支援，是以，乾隆越來越依賴和珅，和珅漸漸地也就成了乾隆的發言人，成了“二皇帝”。