隋末的大動亂使得突厥再次得機強大起來，中原地區的人民為躲避戰禍而逃到突厥汗國去的絡繹不絕。一般說來，遊牧民族的力量在很大程度上取決于人馬的多少。中原地區擾攘不已，大量漢人的北逃使突厥變得更加強大，不可一世，開始不把中原放在眼裡。
有了魏晉時代的經驗，突厥更願意中原地區處于分裂割據狀态，這樣一來就便于牟取好處。基于這種考慮，突厥有意扶持一些割據力量，而中原的各地軍閥們也有意借突厥以自重，兩下一拍即合。薛舉、窦建德、王世充、劉武周、梁師都、李軌、高開道等北方割據勢力都向突厥北面稱臣。始畢可汗也賜予這些軍閥們各種可汗稱号，劉武周為定楊可汗（意思是平定楊隋的天下）、李子和為平楊可汗（意思和定楊差不多）、梁師都為大度毗伽可汗解事天子等。突厥不僅給這些人以可汗的封号，還給他們狼頭大纛作為爵位的标志。不僅大軍閥如此，一些聚嘯山林的勢力也投靠突厥，例如大業十一年（615），在河北易縣起事的綠林魏刀兒“北連突厥”。東自契丹，西盡吐谷渾、高昌莫不臣服于突厥，北突厥此時“控弦百萬，戎狄之盛，近代未有也”，達到了一個頂峰。
作為隋末的一支重要力量，起兵于太原的李淵也向突厥稱臣，求得突厥的助力。不過後來唐得了天下，對于一個盛大的王朝而言，稱臣于“夷狄”自然不是一件體面事，是以當時的曆史記載對于唐高祖李淵稱臣于突厥一事諱莫如深。雖然曆史記載也不是完全沒有留下任何蛛絲馬迹，但是過去的學者多數不相信有這檔子事，大概是一種感情在作祟。直至晚近史學大家陳寅恪先生著文論證，人們才比較普遍地接受了這個看法。
李淵起兵于太原的時候向突厥稱臣一事，實際上主要由李世民和他的心腹劉文靜來操作。617年，數萬突厥兵馬到晉陽寇掠，圍城兩日，晉陽大将王康達戰死。留守李淵用了一個疑兵之計，才使突厥退兵。晉陽地理上接近突厥，突厥又正是鼎盛之際，特别是國内各勢力紛紛借突厥之力以自大聲勢，在此時要如何處置與突厥的關系，事關将來的成敗利鈍，這是李淵不得不慎重考慮的重大問題。李淵的大将軍府軍司馬劉文靜勸李淵要聯合突厥，借助他們的人馬以壯大力量。李淵親自給始畢可汗寫了一封書信，用臣屬的語氣，措辭委婉，态度謙卑恭順。李淵在信中說：“我舉義兵，是想迎回主上，按文帝開皇時期的做法，恢複與突厥的和親。要是可汗願派人馬和我一道去平定南方，則希望您的軍隊不要騷擾百姓；要是可汗隻同意和親，就坐等接受财物的話，那麼我也唯命是從。”可以看得出來，李淵對怎麼與突厥聯合的事心裡還是犯嘀咕的。太原起兵，李淵的實力算不上是雄厚的，能得到突厥鐵騎的助力，對成就霸業是有利的。
但是，倘若突厥派兵來，以他們一貫的風格，不大肆劫掠一番是不可能的。人來了就得小心侍候着，弄不好還興許搞出大麻煩。萬一突厥騎兵來了便生異心，或者竟有意圖謀入主中原，那無異于引狼入室。盤算起來，這個方案代價有點高，李淵心裡頭不情願，是以信裡寫得很客氣，希望突厥兵來了不要騷擾百姓，但他明白，這個要求是白提。比較好的，也是李淵想要的結果，就是突厥答應聯合，不派兵而隻提供一些戰馬，這樣既可以用來裝備騎兵，又能免去突厥來襲的後顧之憂，得以專力逐鹿中原，所要付出的，無非就是财物而已。相對來說，這個方案的代價要小得多。
得到唐公李淵的書信，始畢可汗有自己的打算，他對貴族們說：“隋炀帝這個人我很清楚。如果迎他複位，他必定要加害唐公，也會與我們為敵。要是唐公自己當天子，我可以兵馬相助！”始畢可汗不願炀帝複位，是不希望看到中原再度恢複秩序，因為統一強大的中原政權對自己顯然沒有什麼好處。他想立李淵，也不是真想讓他當一統天下的真天子，而是就想如同扶持劉武周、梁師都等人那樣，再立個割據者而已。
使者回來禀明了始畢可汗的意思，将佐們大喜過望，但李淵卻不認為可行。李淵寵信的裴寂、劉文靜等都勸說：“現在我們雖然有點人，但戰馬卻不足。突厥兵可以不要，但馬卻還是該要的。如果再遲疑猶豫，将來要後悔的。”
“你們再想想看還有别的什麼辦法。”李淵說。
裴寂等人提了個辦法，尊炀帝為太上皇，再奉請代王楊侑為皇帝，曉谕全國。按五行相生相克的理論，隋朝崇尚赤色，旗幟是赤色的。現在把旗幟的顔色改為绛白兩色相雜，也就表示不全然臣屬于隋。這樣既可以挾天子以令諸侯，還能把突厥人應付過去。
李淵慨歎：“真是掩耳盜鈴！目前局勢這樣，也隻得如此了！”派人向始畢可汗通報了情況。
始畢可汗派貴族康鞘利送戰馬來交易，允諾派兵入關，人數多少随李淵看着辦。李淵一面派人招撫山東地區，一面派劉文靜出使突厥去借兵。臨行時，李淵再三叮囑劉文靜：“突厥的軍隊要是進入中國，對百姓禍害不淺。我之是以想結好突厥，不過是怕他們和劉武周聯合犯境，同時也想借助他們的聲勢。是以，隻要有數百人就夠了，多了就不好了。”
劉文靜到始畢可汗的大帳，始畢可汗問他：“唐公起兵，到底是想怎麼辦？”
劉文靜答：“唐公願意和可汗您的軍隊一起進入京師長安，百姓和土地歸唐公所有，至于金銀财寶都可以給突厥。”
始畢大喜，派康鞘利帶500名騎兵、2000匹戰馬随同劉文靜來助李淵。
618年，隋炀帝在江南被弑身亡。兩個月後，唐王李淵幹脆廢了傀儡天子恭帝楊侑，自立為帝，建立唐朝，改元武德。楊氏的江山至此變為李氏的天下，中原經過一階段戰亂波折，又開始走上一統的軌道。突厥和唐朝從一開始就各懷鬼胎，各打各的算盤。一旦局勢出現變化，微妙的平衡打破，雙方的關系也就要發生變化。
619年，始畢可汗死，他兒子什缽苾年幼，是以由他的弟弟俟利弗設繼位，稱處羅可汗。北突厥一直不願看到中原地區強大，着力于扶植傀儡政權以破壞中原的統一。處羅接替汗位的第二年就立隋齊王楊暕的遺腹子楊政道為隋王。劉武周失敗後，突厥則扶植苑君璋為大行台，并派郁設射督兵助陣。下半年時，梁師都勸說處羅可汗：“以往中原紛亂，分為好幾個國家，彼此力量相當，都不強大，是以都向突厥稱臣。今年四月，定楊可汗劉武周已死，天下都歸了唐朝所有。我不怕粉身碎骨，但怕的是可汗你會成為第二個劉武周。趁着唐還沒有完全平定天下，你應該像魏道武帝一樣南取中原！我願意作為向導。”處羅可汗聽了他的話，從并州（今太原西南）派莫賀咄設從原州（今甯夏固原），泥步設和梁師道從延州（今陝西延安），突利可汗與奚、契丹、靺鞨從幽州（今北京南），再與窦建德在滏口（今河北邯鄲西南）會合。大軍總會于晉（今山西臨汾）、绛（今山西绛縣）一帶。處羅可汗想攻取并州安頓楊政道，以更接近中原，還未及出兵，就死了。
義成公主嫌處羅可汗的兒子奧射設長得醜陋，性格又懦弱，便改立啟民可汗的另一個兒子，即處羅可汗的弟弟莫賀咄設為颉利可汗。颉利可汗仗着父兄創下的基業，兵馬強盛，大有欺壓中國的野心。義成公主的堂弟楊善經和王世充的使者王文素一起勸說颉利可汗：“從前啟民可汗受兄弟逼迫，投靠隋朝。後來依仗着我大隋文皇帝的幫助，才成為突厥大可汗，世代相傳。如今的唐天子并不是文皇帝的子孫，卻竊據了天下。可汗不應該忘卻我大隋文皇帝的恩德，理當幫助楊政道以征伐唐朝。”扶持對立勢力，阻礙中原一統，是突厥長久以來對中原的政策原則，楊善經等人的說辭正中颉利可汗的下懷。由于國内尚未完全平定，還需要和突厥維持關系，争取一個相對穩定的外部環境，以專力消滅地方割據勢力，因而唐朝方面仍然設法結好颉利，多送金銀。縱然如此，突厥并沒有停止對唐朝的侵犯。
623—624年間突厥大舉入寇關中，有人對唐高祖說：“突厥入侵是因為人口和财物都集中于長安。如果放火燒了長安城，那突厥自然就不會再來了。”如此迂腐荒唐的想法，唐高祖竟然還認為有道理，馬上派人去尋找新的地方以遷都。大臣王公們群起附和，唯有秦王李世民據理力争。他說：“自古以來就少不了戎狄為患。陛下在中原創立大業，有雄兵百萬，所自向無敵，如何要因為突厥擾邊就遷都呢？這樣一來隻會讓四海的人當笑話，也給後世留下笑柄。漢代虎将霍去病尚且誓滅匈奴，更何況我是一個藩王。希望您能給我幾年的時間，我一定能擒住颉利；萬一不成功，到時再議遷都也還不遲。”這一番慷慨陳詞深得唐高祖的稱贊。
李世民的軍隊和突厥在豳州（今陝西郴縣）相遇。當時正值關中連下大雨，軍糧運輸困難，士卒疲憊不堪，軍械不良，内外一片擔心。颉利可汗和突利可汗聯兵萬人直搗城西，李世民對齊王李元吉說：“現在敵人驕橫，我們不能露怯，應當與他們一戰，你能和我一起去嗎？”李元吉早已經吓得半死，他說：“敵人如此強，怎麼可以輕易出動，萬一失利，悔之不及！”“你不敢去，我一個人去！你留下觀戰。”李世民輕騎直赴突厥陣前，大聲斥責：“我國與可汗結親，你們為什麼負約，侵犯我境？我是秦王，可汗有膽量就出來和我單打獨鬥；如果沒有膽量，就全部上，我以這百人百騎與你們拼了！”颉利可汗不知李世民葫蘆裡賣的是什麼藥，笑而不答。
李世民催馬向前，派一名騎兵編了一套謊言去當面責怪突利可汗：“你從前和我結為兄弟，約定患難相助，如今卻帶兵攻打我，怎麼一點結拜之情都不講了？”突利可汗無言。李世民再次催馬向前。颉利可汗看這架勢，又聽見對突利可汗說的那番話，心中暗自生疑，擔心突利可汗與李世民之間真的有什麼陰謀，連忙搪塞說：“秦王别再往前進了。我們此行别無他意，隻是想和您重申盟好罷了。”于是引兵稍退。之後的幾天雨下得更猛，李世民對衆将說：“突厥仗的是弓箭，如今連連下雨，弓的牛筋都松壞了，弓也就使不上用場了，敵人好比鳥折了翅膀。而我軍刀劍鋒利，以逸待勞，此時不出擊，更待何時！”于是半夜帶兵冒雨偷襲，突厥大驚。李世民又派人收買了突利可汗，颉利可汗堅持要戰而突利可汗不願意，颉利可汗隻好派人講和。突利可汗趁此機會結好李世民，李世民也有意利用他，兩人真的結為兄弟。
兩年之後，颉利可汗和突厥可汗再次聯兵十多萬人入侵，一直打到離長安隻有60公裡遠的武功（今陝西武功西北），長安戒嚴。颉利可汗陳兵渭河便橋之北，派心腹執失思力入見，以觀虛實。思力對唐太宗盛言：“颉利可汗與突利可汗将兵百萬，馬上就到了！”太宗責怪他說：“我和你們可汗當面結的親，先後送給他無數的金帛。他自己背負盟約，引兵深入，我問心無愧！你們雖然是戎狄，但也該有點人心吧，為什麼這麼忘恩負義，自誇強大！今天我就先斬了你！”思力大驚，叩頭求饒。太宗帶了高士廉、房玄齡等六個人到渭河之上，與颉利可汗隔水而言，斥責他背約。突厥大驚，下馬朝拜。正值各路勤王大軍相繼到來，旌旗蔽日。颉利可汗見思力有去無回，太宗又親自出動，唐軍甚強，不由得面有懼色。
太宗讓軍隊退後布好陣勢，自己一人和颉利可汗對話。蕭瑀極力勸阻，太宗說：“我想過了，突厥之是以敢傾國而來，是以為我國内部有難，朕新即位，不能抗敵。如果我們示弱，閉門拒守，那他們必定會縱兵大掠，到時就難以制服了。我輕騎獨出，好像若無其事，又有強大的軍容在後面，這樣做出乎他們的意料，他們必會手忙腳亂，不知所措。制服突厥就在此一舉，你看着吧。”當天颉利可汗就派人來求和。幾天後，太宗與颉利可汗斬白馬誓盟于便橋之上，突厥退兵。
雖然唐帝國和東突厥簽訂了渭水之盟，讓東突厥得以退兵，但對于一生打了無數勝仗，被國人圈粉無數的“職業軍人皇帝”李世民而言，東突厥使者的挑釁這口惡氣，他難以忍受。隻要機會成熟，李世民就得讓東突厥嘗嘗大唐鐵拳的厲害。
作者：我方特邀作者文定