中國的青銅器起于夏時盛于殷商衰在宗周，青銅器更像是某種符号，代表着某種難以解說的秘密。大多青銅器，跟三個事情有關，一為食，二為權力，三為禮制。
《史記》中有：“黃帝采首山銅，鑄鼎于荊山下。鼎既成，有龍垂胡髯，下迎黃帝。”還有史書有：“黃帝作寶鼎三。”說的是黃帝鑄天地人三大銅器。這是青銅器作為權力象征的開始。
但青銅器成為權力符号而後，就真的擺脫了餐飲器具嗎？當然沒有。實際上即便是到後來的春秋戰國時代，青銅器用于餐飲之事，往往常見。三代之間，青銅器更多為貴族們所用。
黃帝鑄三鼎，大禹則鑄九鼎，所謂九鼎後來即代表着王權，即擁有九鼎就擁有天下共主的地位，其後“三代遷之”，新的王朝總是會把九鼎遷到都城之中。後來秦國奪取九鼎，還欲圖千裡迢迢運走，正是這種權力象征的代表。
青銅器到西周時代，其實已經完成了從“國家”與“君權”的某種符号化的轉變，諸侯列國要稱霸中原，多半都要到周王城中問鼎，楚莊王、秦武王皆有此舉。
有個王孫滿說：“在德不在鼎。昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神、奸。故民入川澤林，不逢不若。魑魅魍魉，莫能逢之，用能協于上下，以承天休”，這即是說青銅器已為禮器。
史書有：“使民知神、奸”，就是鑄造青銅鼎器，以讓群眾知鬼神，什麼魑魅魍魉，什麼妖魔鬼怪，都能在青銅器具上有所反應。我們今天看到的很多青銅器上，就有很多猙獰的面部形象，如同魑魅魍魉，令人生寒。可見這種影響自來既有，幾千年前的天子貴族們，就用這種辦法讓群眾感受到威懾力。
對夏商人而言，食為本。而人要食，神亦要食。某種程度上說，商王是上天派來的使者，負責管理天下臣民，而天下臣民為小，商王比天下臣民要大，天神又比商王要大。于是那時候所鑄造的青銅器，民間少之又少，即便是有也是小器具，到貴族再到商王則是大器具。天神更大，則要鑄造更大的器具。是以今天我們發現的那些用于祭祀的青銅器具，往往巨大。
在列國之中，衆多城池和宮殿之中，皆有青銅器具。除去權力象征以外，青銅器的重要功能還在于其祭祀活動。就是天子和列國諸侯，每當要舉行祭祀神明和先祖，就會在祭壇之上擺設重大青銅鼎器，這種祭祀禮制可謂傳承千年，即便是今天的祭祀活動中也常見鼎器縮略版。
有學者認為，“宗廟可以觀怪者，正以其陳列禮器，器上多镂繪怪獸之屬，象征宇宙某種大神”，青銅禮器之名即在。所謂“禮祭，天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，士三鼎”，還有“天子八簋，諸侯六簋，大夫四簋，士二簋”，就是等級不同，禮亦異數。
于是青銅器具上，往往镌刻很多文字，後來還形成了專門的金文字型。青銅器具，從神明到廟堂，從廟堂到群眾，銘于鐘鼎，傳遺後世。傳的不止是時代，更是那個時代的文化。