中国的青铜器起于夏时盛于殷商衰在宗周，青铜器更像是某种符号，代表着某种难以解说的秘密。大多青铜器，跟三个事情有关，一为食，二为权力，三为礼制。
《史记》中有：“黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下。鼎既成，有龙垂胡髯，下迎黄帝。”还有史书有：“黄帝作宝鼎三。”说的是黄帝铸天地人三大铜器。这是青铜器作为权力象征的开始。
但青铜器成为权力符号而后，就真的摆脱了餐饮器具吗？当然没有。实际上即便是到后来的春秋战国时代，青铜器用于餐饮之事，往往常见。三代之间，青铜器更多为贵族们所用。
黄帝铸三鼎，大禹则铸九鼎，所谓九鼎后来即代表着王权，即拥有九鼎就拥有天下共主的地位，其后“三代迁之”，新的王朝总是会把九鼎迁到都城之中。后来秦国夺取九鼎，还欲图千里迢迢运走，正是这种权力象征的代表。
青铜器到西周时代，其实已经完成了从“国家”与“君权”的某种符号化的转变，诸侯列国要称霸中原，多半都要到周王城中问鼎，楚庄王、秦武王皆有此举。
有个王孙满说：“在德不在鼎。昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神、奸。故民入川泽林，不逢不若。魑魅魍魉，莫能逢之，用能协于上下，以承天休”，这即是说青铜器已为礼器。
史书有：“使民知神、奸”，就是铸造青铜鼎器，以让民众知鬼神，什么魑魅魍魉，什么妖魔鬼怪，都能在青铜器具上有所反应。我们今天看到的很多青铜器上，就有很多狰狞的面部形象，如同魑魅魍魉，令人生寒。可见这种影响自来既有，几千年前的天子贵族们，就用这种办法让民众感受到威慑力。
对夏商人而言，食为本。而人要食，神亦要食。某种程度上说，商王是上天派来的使者，负责管理天下臣民，而天下臣民为小，商王比天下臣民要大，天神又比商王要大。于是那时候所铸造的青铜器，民间少之又少，即便是有也是小器具，到贵族再到商王则是大器具。天神更大，则要铸造更大的器具。因此今天我们发现的那些用于祭祀的青铜器具，往往巨大。
在列国之中，众多城池和宫殿之中，皆有青铜器具。除去权力象征以外，青铜器的重要功能还在于其祭祀活动。就是天子和列国诸侯，每当要举行祭祀神明和先祖，就会在祭坛之上摆设重大青铜鼎器，这种祭祀礼制可谓传承千年，即便是今天的祭祀活动中也常见鼎器缩略版。
有学者认为，“宗庙可以观怪者，正以其陈列礼器，器上多镂绘怪兽之属，象征宇宙某种大神”，青铜礼器之名即在。所谓“礼祭，天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，士三鼎”，还有“天子八簋，诸侯六簋，大夫四簋，士二簋”，就是等级不同，礼亦异数。
于是青铜器具上，往往镌刻很多文字，后来还形成了专门的金文字体。青铜器具，从神明到庙堂，从庙堂到民众，铭于钟鼎，传遗后世。传的不止是时代，更是那个时代的文化。