俗話說，樹倒猢狲散。意思是說：大數倒下之後，寄居在樹上的猴子都四散逃走。可問題是，樹到了之後，猢狲為何要逃散呢？答案很簡單，猴子寄居在樹上，無非是樹能給猢狲庇護，還能提供食物。樹倒了，就意味着庇護和食物都沒了，猢狲還在這兒幹嘛？如果樹倒了之後，有哪個猢狲想充當樹的角色，就必須滿足當大樹的要求。
即，提供庇護和食物。
袁世凱為什麼能夠長久地統治北洋軍閥？一來，袁世凱牢牢掌握北洋軍閥各級軍官的人事任命權；二來，整個北洋軍閥從上到下所有的吃喝度用開銷，全都是袁世凱想辦法搞來的錢。所謂有奶便是娘，吃人家的、喝人家的，聽人家調遣，再理所當然不過了。袁世凱的錢都從哪裡來的呢？清朝末代皇太後隆裕太後曾說過這樣的話：
“内帑已經給袁世凱全要了去，我真沒有錢了！”
内怒就是皇帝的私房錢，袁世凱在慈禧太後死後，通過各種手段（坑蒙拐騙），将大清的國庫剝削的一幹二淨；然後還是不罷休，又連威脅帶忽悠，讓隆裕太後乖乖交出私房錢，将大清皇室榨幹。袁世凱搞這麼多錢幹嘛了呢？拉關系、發軍饷、買物資。是以說，袁世凱死後，如果有人想接替他的位置，首先就必須得像袁世凱那樣，對北洋軍閥上上下下的開銷負責；其次，在北洋軍閥内部還得有威望、能夠服衆。那麼，袁世凱死後，北洋軍閥内部誰最有可能替代他的位置呢？
袁世凱死後，北洋軍閥四分五裂，分别形成了以段祺瑞為首的皖系軍閥、以張作霖為首的奉系軍閥、以馮國璋為首的直系軍閥、以閻錫山為首的晉系軍閥等等。他們名義上受國民政府支配，實則各自為政。不過，雖說他們各自為政，皖系軍閥一直以北洋正統自居，段祺瑞也一度曾操縱政局。袁世凱活着的時候，段祺瑞、馮國璋、王士珍等北洋三傑在地位上都一樣，分不出誰高誰低。段祺瑞有威望、有野心，但是在人事任免方面太欠缺；馮國璋手裡有兵且善于戰鬥，奈何不講道義被人看不起；王士珍貴為北洋三傑之首，待人接物行軍打仗能力強，卻無意政壇，袁世凱死後，他很快就退出政壇了。
于是，段祺瑞為了穩固自己在北洋軍閥内部的地位，與其他過去的“老戰友”打了幾次仗。1920年7月，以吳佩孚（馮國璋下野）為首的直系軍閥向段祺瑞發起挑戰，雙方在京津地區進行戰争，最終，段祺瑞的皖系軍閥大敗。至此，袁世凱的那些老部下裡，唯一一個有機會取代他位置的人，下野了。段祺瑞之是以下野，與其自身也有諸多關系。首先，段祺瑞搞不來錢。嚴格來說，除了張作霖靠倒騰軍火掙了些錢之外，當時整個中國的軍閥都搞不來錢。他們的錢要麼是盤剝地盤裡百姓，要麼是出賣國家利益向帝國主義貸款。
比如說，段祺瑞曾向日本人貸了1.45億日元，除了第一期借的500萬日元還了，其餘的錢成了死賬。這些錢最後都幹什麼用了呢？和其他大部分軍閥一樣，這些錢主要用來發放軍饷、購置軍火、還戰争賠款。最可笑的當屬馮國璋了，他當上總統之後，為了籌集軍費，竟然将紫禁城護城河裡的魚撈出來埋掉，成了當時一大笑談。可見，不當家不知柴米貴。段祺瑞、馮國璋之流當了總統之後，方知袁世凱能夠籠絡那麼大一攤子，着實有水準。其次，段祺瑞在用人方面，沒有全局意識。
舉一個很小的例子，段祺瑞在任期間，向日本人借了1.45億日元，即西原貸款，這筆錢段祺瑞怎麼配置設定的呢？按理說，錢是以北洋政府的名義借的，直系、皖系、奉系三家都有份兒。實際上呢，段祺瑞在花錢的時候，隻想着皖系一家；還債的時候，卻讓三家一起想辦法，如此，其他兩家能不生怨言？在人事任免方面，段祺瑞也是任人唯皖，對于非皖系官員，則采取打壓措施。
盡管段祺瑞表現的不盡如人意，在北洋衆軍閥裡，他做的已經非常好了。換做其他人，有的不能服衆、有的弄不來錢、有的能力不足，更不可能接替袁世凱的位子。足見，想當一棵大樹，必須有遮風擋雨的魄力，也要有枝繁葉茂的能力，這樣才能聚攏一堆猢狲在下面打鬧。否則，随便兩隻猴子在上面折騰，都能把樹弄倒了……