曆朝曆代到了王朝統治中後期，都會出現宗室子孫繁衍，坐吃山空的現象。雖然清代不像明代那樣，将國庫收入的近一半拿來恩養宗室子弟，但總體來看，國家的經濟負擔依然很重。
這裡講的清代宗室，具體是指沒有爵位的宗室，主要分為閑散宗室和四品宗室。有人可能對閑散宗室和四品宗室這兩個概念不清楚。乾隆四十七年規定，凡年滿20歲之康熙、雍正的子孫輩，給予四品頂戴、四品武職補服，稱為四品宗室；其餘在20歲以前去世的，或非康熙帝系的子孫則稱為閑散宗室。
那麼，閑散宗室和四品宗室有多少人呢？根據晚清《玉牒》上的記載，四品宗室人數共15147人，閑散宗室人數共19930人。雖然這些宗室成員沒有爵位，但畢竟是愛新覺羅氏的子孫，是以他們的待遇要比一般的旗人還是要好得多。
四品宗室由于有虛銜，可以按照品級領取俸祿，此外他們由于是帝系，除了品級俸祿之外，還享有閑散宗室的所有待遇。總結起來，大緻有以下兩方面的經濟來源：
其一、俸饷部分
宗室領取俸饷始自康熙十年，給閑散宗室雲騎尉品級俸祿。到了康熙四十二年三月，又停給閑散宗室雲騎尉品級俸祿，照披甲給食錢糧，即閑散宗室年滿20歲，每月支給三兩，每年給米45斛。
乾隆十一年，乾隆皇帝體諒宗室多子家庭，隻給一份錢糧不足以養家糊口，自次年正月始年滿10歲的宗室子弟給銀二兩。鴉片戰争以後，朝廷财政拮據，于道光二十三年定例，凡宗室等年滿15歲，給銀二兩。
從以上史料可發現，康熙十年給予宗室雲騎尉品級和俸祿，應該是每年俸銀85兩，米42石。到康熙四十二年照披甲人給的是一年俸銀36兩，俸米22石。是以，宗室俸饷收入減少了一半以上。
康熙之是以這樣做，可能是為了避免宗室人口快速繁衍所造成的國家财政負擔。又由于宗室家庭人口多，使得乾隆帝發給年滿10歲宗室每月二兩銀。至道光朝改為宗室年滿15歲才給予二兩銀，這也是财政短缺的權宜之計。
不過，宗人府核發養贍錢糧的對象為四品宗室或閑散宗室，并且僅限于居住在北京和盛京兩地。若有人随父上任外地官職，則取消所食錢糧。
其二、恩賞銀兩
宗室成員的俸饷其實都還不是主要的經濟來源，主要還是來自皇帝的恩賞。清代對皇族的恩養幾乎無所不至，凡遇紅白喜事，即娶妻、聘女，或喪亡，朝廷都會給予一定的銀兩。
康熙五十五年規定，宗室婚禮給銀百兩、喪禮給銀120兩，宗人府通過核查，隻要申請人所開列的姓名、生年無誤，即行發給。
恩賞的範圍以宗室為主，倘若宗室兼一品、二品大臣、侍衛等，則不準給。其子孫，未分家者不準給；已分家者系閑散宗室則準給。乾隆十一年規定：“準薨故革爵之王公之子及革爵位之将軍，準給予恩賞銀。已寡之妾，随子孫同居者，身故亦準給。”
宗室領取恩賞銀兩的年齡，在娶妻的年齡規定是15歲以上，病故者必須在20歲以上才能獲得恩賞銀兩。娶妻、嫁女賞銀百兩，娶妻的賞銀不限次數，繼娶、三娶，或再離婚再娶，恩賞銀兩減半。但娶妾則不能補助。同樣的，妻室過世可獲得賞銀，滕妾去世則不能申請賞銀。
除了例行的恩賞外，從乾隆十一年起，皇帝每年還要額外賞賜閑散宗室十萬兩銀子，為救助宗室之意外事故，比如火災燒了房子，宗室可以依照被燒房屋間數，請求賞銀。
不過，意外事故畢竟不多見，宗室最需要的是贖買田産。清代皇族之閑散宗室自乾隆年間即開始經濟惡化，由八旗族長呈報無家業，确無依靠，極為貧寒之20歲以上宗室，共有二百餘人。
是以乾隆便先救助無所依靠并已年邁，或為孤兒又生計極為艱難者40人，每人賞銀200兩，支付各自族長、學長，使其購置房屋，以為産業。并規定宗室所買房屋，永不得典賣。
這種為宗室立産的恩賞銀兩到乾隆二十六年以後，每人的賞銀改為188兩，原先乾隆打算每年發給40名宗室的置産銀兩，可是越往後人數越多，支出的賞銀也越多。
恩賞銀兩的經費并非來自内務府，而是朝廷按四季由戶部撥給宗人府銀庫，每年少則數萬兩，多則數十萬兩。而宗室仗着朝廷有政策，有時為了幾兩殡葬銀子便裝死，叫老婆、兒子到宗人府報喪，騙取朝廷的殡葬費。
晚清時期，由于國庫空虛，宗室成員乃至一般的旗人生計更為艱難，朝廷也不能足額撥付恩賞銀，宗室成員也不得不自謀生計。