山東被譽為是禮儀之城，著名的儒家大儒孔子，孟子就是山東人。而且山東自古以來也是人才輩出，包括木匠祖師爺魯班，著名的軍事家孫武，孫賓都是春秋戰國時期的齊國人，而齊國就是現在的山東。古時候的山東是人才輩出，而在近代史上山東同樣是人才輩出，如民國時期著名的直系軍閥吳佩孚，孫傳芳，還有皖系軍閥靳雲鵬等等都是山東人。當然了，在八年抗戰時期，山東還出了幾位抗日英雄，其中最典型的有王耀武，張自忠，李仙洲，李玉堂，李延年等抗戰時期的名将。
可見，民國時期的山東也是出了許多著名的風雲人物。而也就是在民國時期，還有兩位大軍閥，曾盤踞山東，擁兵自重，被當地百姓稱之為土皇上。
第一位被山東百姓稱之為土皇上的是張宗昌，他是山東省掖縣（今山東萊州）人。雖然，張宗昌後來成為山東的土皇上，但他也是貧苦出身，小時候是吃了上頓沒下頓，為了能夠吃飽飯給地主老财家放牛，打過短工，幾乎嘗盡人間疾苦。而當時山東人都流行闖關東，也就是到關外的東北三省讨生活，這個時候的張宗昌也跟随同鄉人一起闖關東。
初到東北的張宗昌日子過得，還是很艱苦，并沒有得到改善，反而經常受到當地的流氓痞子的欺負。這讓一氣之下的張宗昌上山當了土匪。幾年土匪生涯讓張宗昌不再忍饑挨餓，反而還練得一手好槍法。
1911年10月10日武昌起義爆發了，張宗昌時來運轉，結識了張西曼，胡金肇等革命黨人，在他們的介紹下張宗昌加入了推翻清朝的南方革命黨陣營。可是，在第二次革命時，袁世凱讓馮國璋南下剿滅革命黨人，而張宗昌在戰前臨陣倒戈，率領一個師投降馮國璋，此後，張宗昌成為直系軍閥的一員。一開始在直系陣營，張宗昌也還算混得可以，但好景不長。
在馮國璋病逝後，曹锟成為直系的首領，他打心眼裡看不起土匪出身的張宗昌，隻要是累活，髒活都交由他去完成。這讓張宗昌很生氣，于是他帶領自己的人，投靠了東北的奉系軍閥張作霖，就這樣，張宗昌又成為奉系軍閥的一員。還别說，到了奉系集團的張宗昌得到了張作霖的重用，可能是因為這兩人曾經都有過一段相同的經曆，那就是落草為寇。
在奉系集團的張宗昌可謂是如日中天，成為奉軍中比較能打的一位，後來，張作霖直接把剛剛占領的山東交由他打理。就這樣，張宗昌從一位連飯都吃不飽的人，做到了山東督軍，也就是民國山東地面上最大的官，掌控生死大權。
就在盤踞山東這些年，張宗昌不斷招兵，擴大自己的勢力，同時也從民間搜刮了不少錢财。可能是由于他讀書不多，不知道自己有多少兵，有多少錢，同時他也不知道自己有多少妻妾，為此得民三不知将軍。
從這也能看出，在山東的張宗昌沒有為百姓做一件好事，淨幹一些糊塗事，是以，百姓稱他是山東的土皇上。
而在蔣介石發動的兩次北伐戰争勝利後，北洋軍閥的時代已經過去了，而山東也沒有了所謂的土皇上。但是，在蔣介石與馮玉祥，閻錫山，李宗仁展開的中原大戰時。蔣介石利用經濟戰收買了西北軍進階将領韓複渠，并且承諾，隻要他願意率部歸降，不僅給錢，還給官。這麼好的條件，韓複渠心動了，于是他率領6萬西北軍将領，在中原大戰之臨陣倒戈，投靠了蔣介石。這樣一來，西北軍大敗被蔣介石擊退。而韓複渠也如願以償地當上了民國時期山東地面上最大的官。
在韓複渠率領6萬西北軍進駐山東後，他開始排擠蔣介石派往山東的官員，不是在背後打冷槍，就是惡作劇，把蔣介石派往山東的官員吓得跑回南京。這樣一來，韓複渠就獨掌山東軍政大權，成為民國時期， 繼張宗昌之後第二位被山東百姓視為土皇上的民國軍閥。