自從清末道光年間列強用火炮轟開國門，“漢奸”這個詞便開始廣泛流行起來，林則徐禁絕鴉片期間，有不少參與了鴉片走私、改信外來天主教、乃至為洋人效力的中國人被稱為“漢奸”，《咄咄吟》就記載：
“琦善（清朝大臣，鴉片戰争主和派）以直隸總督，誤信漢奸之言，奏參林則徐嚴辦粵東鴉片煙，不足服英夷心。上（道光皇帝）乃革林職而以琦善代之。”也就是說，列強剛剛入侵中國的時候，漢奸的力量就已經很大了，竟然可以通過暗中的手段幹涉朝廷大臣職位調動。
到了民國時期，背叛祖國、出賣國家利益的人都統一稱為“漢奸”，抗戰期間中國的漢奸數量竟然超過了300萬，比日軍在侵華戰場上投入的兵力還多！大漢奸的故事大家應當聽過不少，但那個時候民間其實也有不少“小漢奸”，四川籍農婦張桂花便是其中之一。
張桂花一開始也沒有想過自己會變成漢奸。1936年，所有人都逐漸意識到放下内鬥、齊心準備抗日戰争才是正道，而沒有讀過多少書的張桂花不知道外面大勢，她嫁給了一個河北男子，随他一起傳回華北地區老家，沒想到戰争猝不及防就打響，張桂花的人生是以而改變。
丈夫是個愛國的熱血志士，抗戰爆發後他便毫不猶豫報名參軍，張桂花有些擔心，但也沒法阻止丈夫，隻能在家等他回來。沒想到幾個月後，她便收到了丈夫已經戰死的消息，張桂花并沒有生育孩子，老家又遠，在戰火紛飛中她要回老家避難并不現實，隻得選擇了改嫁。
第二任丈夫看起來很老實，小有資财，張桂花以為自己從此可以過上安生日子，但結婚數月後她便發現，丈夫和日本人有着秘密往來，他那些錢都是靠給日軍提供情報換取。丈夫并沒有要隐瞞張桂花的意思，而是遊說她一起參與進來，張桂花望着那些金珠，漸漸動了心思。
起初張桂花隻是幫丈夫傳遞消息，但她嘗到了錢的好處後，便一發不可收拾起來，不僅倚仗日本人的勢力開賭場，還做起了煙膏生意。附近的百姓對張桂花夫婦自然又恨又怕，但因為這些漢奸早已和日本人結成了一條牢牢的利益鍊，受日本人的庇護，沒人敢将他們怎麼樣。
在華北，張桂花做漢奸甚至做出了一點“名氣”。直到1945年日本法西斯徹底戰敗宣布投降，大批漢奸才成了被逮捕審判的重點目标，張桂花夫婦也被抓去關在了北平監獄。解放戰争前夕的緊張氛圍給了張桂花躲過一劫的機會，她将自己大部分不義之财交給了守衛，從監獄秘密潛出、倉皇逃回四川老家。
張桂花這一躲就是15年，提心吊膽地過了一段日子後，她發現并沒有人找來，老家也沒人聽說過她過去的事，這才放松了些，決定隐在老家過一輩子。為了融入村民之中，張桂花甚至拿出部分錢财辦起了學校，有人問這錢哪來的，她便撒謊說是丈夫死後留的一點錢，自己看山裡娃可憐，想讓他們讀讀書，願意将錢全部奉獻。
過去當漢奸的日子讓張桂花增長了不少見識，她這國小校開得有模有樣，當起老師來更是叫人完全看不出破綻，對她心懷感激的村民都稱她為“活菩薩”。能在戰後逃開制裁是張桂花原先不敢想的，她感到十分僥幸，但也有些惆怅：15年來，她必須跟其他人一樣每天都省儉度日，不敢花自己攢的錢，生活實在太苦了。
于是，張桂花終于忍不住悄悄買了一塊肉，趁着夜深人靜在家做紅燒肉吃，改善生活。她以為多年來沒人認出自己就是安全的，卻沒想到這天正好有一個晚歸的學生路過窗前，聞到了濃濃的肉香，回去後便跟父母說起這事。父母起了疑心：張老師向來都很樸素，收的學費也非常少，哪來的錢還買肉吃？
越想越覺得不對勁的他們選擇報警，原以為張桂花隻是貪了什麼财而已，卻沒想到警方竟然查出了張桂花過去做漢奸的經曆！天網恢恢疏而不漏，張桂花最終還是被執行死刑，接受了遲來的懲罰。因為一時的口腹之欲而暴露，恐怕是張桂花無論如何也想不到的。