自从清末道光年间列强用火炮轰开国门，“汉奸”这个词便开始广泛流行起来，林则徐禁绝鸦片期间，有不少参与了鸦片走私、改信外来天主教、乃至为洋人效力的中国人被称为“汉奸”，《咄咄吟》就记载：
“琦善（清朝大臣，鸦片战争主和派）以直隶总督，误信汉奸之言，奏参林则徐严办粤东鸦片烟，不足服英夷心。上（道光皇帝）乃革林职而以琦善代之。”也就是说，列强刚刚入侵中国的时候，汉奸的力量就已经很大了，竟然可以通过暗中的手段干涉朝廷大臣职位调动。
到了民国时期，背叛祖国、出卖国家利益的人都统一称为“汉奸”，抗战期间中国的汉奸数量竟然超过了300万，比日军在侵华战场上投入的兵力还多！大汉奸的故事大家应当听过不少，但那个时候民间其实也有不少“小汉奸”，四川籍农妇张桂花便是其中之一。
张桂花一开始也没有想过自己会变成汉奸。1936年，所有人都逐渐意识到放下内斗、齐心准备抗日战争才是正道，而没有读过多少书的张桂花不知道外面大势，她嫁给了一个河北男子，随他一起返回华北地区老家，没想到战争猝不及防就打响，张桂花的人生因此而改变。
丈夫是个爱国的热血志士，抗战爆发后他便毫不犹豫报名参军，张桂花有些担心，但也没法阻止丈夫，只能在家等他回来。没想到几个月后，她便收到了丈夫已经战死的消息，张桂花并没有生育孩子，老家又远，在战火纷飞中她要回老家避难并不现实，只得选择了改嫁。
第二任丈夫看起来很老实，小有资财，张桂花以为自己从此可以过上安生日子，但结婚数月后她便发现，丈夫和日本人有着秘密往来，他那些钱都是靠给日军提供情报换取。丈夫并没有要隐瞒张桂花的意思，而是游说她一起参与进来，张桂花望着那些金珠，渐渐动了心思。
起初张桂花只是帮丈夫传递消息，但她尝到了钱的好处后，便一发不可收拾起来，不仅倚仗日本人的势力开赌场，还做起了烟膏生意。附近的百姓对张桂花夫妇自然又恨又怕，但因为这些汉奸早已和日本人结成了一条牢牢的利益链，受日本人的庇护，没人敢将他们怎么样。
在华北，张桂花做汉奸甚至做出了一点“名气”。直到1945年日本法西斯彻底战败宣布投降，大批汉奸才成了被逮捕审判的重点目标，张桂花夫妇也被抓去关在了北平监狱。解放战争前夕的紧张氛围给了张桂花躲过一劫的机会，她将自己大部分不义之财交给了守卫，从监狱秘密潜出、仓皇逃回四川老家。
张桂花这一躲就是15年，提心吊胆地过了一段日子后，她发现并没有人找来，老家也没人听说过她过去的事，这才放松了些，决定隐在老家过一辈子。为了融入村民之中，张桂花甚至拿出部分钱财办起了学校，有人问这钱哪来的，她便撒谎说是丈夫死后留的一点钱，自己看山里娃可怜，想让他们读读书，愿意将钱全部奉献。
过去当汉奸的日子让张桂花增长了不少见识，她这小学校开得有模有样，当起老师来更是叫人完全看不出破绽，对她心怀感激的村民都称她为“活菩萨”。能在战后逃开制裁是张桂花原先不敢想的，她感到十分侥幸，但也有些惆怅：15年来，她必须跟其他人一样每天都省俭度日，不敢花自己攒的钱，生活实在太苦了。
于是，张桂花终于忍不住悄悄买了一块肉，趁着夜深人静在家做红烧肉吃，改善生活。她以为多年来没人认出自己就是安全的，却没想到这天正好有一个晚归的学生路过窗前，闻到了浓浓的肉香，回去后便跟父母说起这事。父母起了疑心：张老师向来都很朴素，收的学费也非常少，哪来的钱还买肉吃？
越想越觉得不对劲的他们选择报警，原以为张桂花只是贪了什么财而已，却没想到警方竟然查出了张桂花过去做汉奸的经历！天网恢恢疏而不漏，张桂花最终还是被执行死刑，接受了迟来的惩罚。因为一时的口腹之欲而暴露，恐怕是张桂花无论如何也想不到的。