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中國是一個背靠亞歐大陸，面朝太平洋的國家。不過，中國距離印度洋也不算遠，從雲南到印度洋僅僅600公裡。但就是這600公裡，卻是曆朝曆代都難以向前推進的。緬甸地形崎岖不平，又屬于熱帶季風氣候，多雨林植被，瘴氣不開，古代中原人難以适應這樣的環境。縱觀中國曆史，距離打通印度洋通道最近的一次，就是元朝。
一，緬甸對撣邦地區的吞噬
1271年，忽必烈正式改國号為“元”，标志着元朝正式确立。也就在這一年，忽必烈派遣奇得脫因等出使緬甸，诏撫緬王。當時的緬甸為蒲甘王朝，該王朝是緬甸曆史上第一個統一王朝，以上座部佛教作為國教。在巅峰時期，蒲甘王朝的影響力甚至擴充至錫蘭和爪哇。元朝使者通路了緬甸後，蒲甘王朝也派遣了價博到達大都通路元朝，雙方正式建立了外交聯系。
蒲甘王朝寺廟群
1273年，忽必烈再次派遣勘馬拉史裡、奇得脫因等出使緬甸，要求緬王派遣子弟來京，并稱臣納貢。此舉引起了緬甸的不滿，元朝的使者一去不返。之後，雲南行省長官開始向忽必烈建議征讨緬甸。當時全國尚未統一，忽必烈沒有準許，而是靜觀其變。
1277年，戰争最終爆發了，原因是緬甸意圖搶奪金齒區。金齒，也就是今天的景頗一帶，主要居民為傣族，信仰原始宗教。傣族，在古代稱為“撣人”。漢代時期，這裡有哀牢國，于東漢投歸，設定了永昌郡。中國古代史書将傣族建立的部落或者城邦稱為“撣國”或者“撣邦”。
東漢滅亡後，永昌郡也名存實亡，其撣國恢複獨立狀态。這時候，緬甸的骠國也想乘機北上兼并撣國。公元234年，尚穆達王成為撣國王，他遷都蒲甘姆，平定了叛亂，擊退了骠國的進犯。242年，貢瑪法繼位，他也成功抵禦了緬甸的進攻。到了6世紀，緬甸骠國更加強盛。586年，骠國傾其全國之力北征，一舉攻下撣國王城蒲甘姆，撣國土崩瓦解。
唐朝時期，雲南地區興起了較為強盛的南诏國，有力地阻礙了緬甸的繼續北上。832 年，南诏國攻陷了骠國首都，骠國宣告滅亡。到了宋代，緬甸就興起了蒲甘王朝，而雲南則建立了大理王國。11世紀中期，蒲甘王朝的阿努律陀進攻大理國，使得大理國失去了對撣邦的控制。
蒙古滅大理後，又不斷對周邊用兵，平大理五城、八府、四郡，烏蠻、白蠻等三十七部。撣邦之一的金齒國也投降于蒙古。然而蒲甘王朝還試圖和元朝争奪撣邦地區，于是在1277年派遣5萬軍隊，戰象800頭對千額（盈江）和金齒（景頗）發動了進攻，主動挑起了戰争。
二，蒲甘王朝的土崩瓦解
當時，元朝已經滅南宋，基本統一了全國，但是元朝西北又爆發了海都之亂，形勢不容樂觀。緬甸入侵後，大理路蒙古千戶忽都、總管信苴日率領700名騎兵馳援，和緬甸軍隊激戰兩日，擊潰了緬甸的象隊方陣，緬軍敗退。蒙古騎兵又繼續追擊30裡，攻破17寨。
元朝僅用700人就擊敗了緬甸5萬人，堪稱自衛反擊戰中的奇迹。随後，緬甸不甘失敗，多次在邊境地區發動挑撥行為。1277年10月，忽必烈終于坐不住了，下诏雲南諸路宣慰使都元帥納速剌丁統兵3848人出征緬甸。随後，元軍長驅直入，一直攻入江頭城（今緬甸蠻莫縣），招降撣族部落300寨。此次征讨，因為天氣炎熱，元軍未能深入。
1280年，納速剌丁再次請求征伐緬國，忽必烈準許，開始積極準備征戰。1283年，元朝兵分水陸兩路，向緬甸統治核心地區開進。元軍依然長驅直入，一路攻破了緬甸的江頭城、太公城（今緬甸拉因公縣）等地，使得緬甸北部的12個部落歸屬于元朝。1285年，緬甸國王請求投降，元朝才開始撤兵。
經過此次進攻，蒲甘王朝已經陷入分裂，名存實亡。1287年，蒲甘王朝内部發生了混亂，地方軍閥各自獨立。其元朝派遣到緬甸的使者也被殺害。在這樣的情況下，忽必烈跨市了第二次出兵緬甸。不過，這次出征并不順利，元朝軍隊在緬甸遭遇了“誘敵深入”之計，死亡了7000多人。而緬甸國王擔心元朝會發動更大規模的戰争來報複，因而主動向元朝投降。
1286年，元朝在緬甸設定了緬中行省，任命蒲甘王朝國王為行省長官。這是曆史上第一次，緬甸納入到了中國的版圖之内。除了緬中行省，又設定了太公路、雲遠路、蒙憐路、蒙萊路、木邦路等，這些路并非是土路，而是“土司機構”，歸屬于雲南行省管轄。到1290年，緬中行省被取消，設定了緬甸宣慰司。
通過此次戰争，中國的邊境幾乎推進到了印度洋沿岸。然而，元朝并未在緬甸建立行之有效的管理體系，這也給後來緬甸土司的獨立埋下了隐患。
三，元緬戰争的後續和影響
元緬戰争，使得緬甸分裂為了若幹的小國。1369年，緬甸東部建立阿瓦王國，而南部的孟族則建立了勃固王國，兩國交戰不斷。明朝建立後，于1382年消滅了雲南梁王勢力，設定了雲南布政使司、雲南都司，駐紮20萬大軍。緬甸的這些小國則紛紛對明朝稱臣，被明朝冊封為了宣慰司。
不過實際上，明朝也隻是名義上繼承了元朝的土司體系，沒有實際控制，沒有駐紮一兵一卒，沒有派遣一官半職，稱為“外夷”。例如明朝冊封的緬甸宣慰司實際上是阿瓦王國，大古剌宣慰司實際上是勃固王國，底馬撒和底兀剌是東籲王國。永樂年間，緬甸的阿瓦、勃固和東籲三大王國都拒絕了明朝的冊封。而北部木邦、孟養、孟密等撣邦土司則在兩國之間搖擺不定。明朝的“三宣六慰”，隻有三宣是實際控制的，六慰則是名存實亡，甚至名義都沒有了。
1531年，東籲王正式稱緬甸王，建立了東籲王朝，此後相繼吞并勃固、阿瓦、錫泊、蠻莫、孟養、孟密、孟乃、洋桧等小王國，到1554年基本統一了緬甸地區。之後，東籲王朝又攻占了蘭那國（八百大甸宣慰司），瀾滄國（寮國宣慰司）、孟密土司等。東籲王朝還和泰國、明朝發生了戰争，到了萬曆年間，雲南“外夷”土司基本被東籲占領，雲南省的面積大幅度縮水。就這樣，大部分撣邦地區就淪陷了，中國和印度洋的距離再次被拉遠了。
明朝後期的雲南
清代時期，又和緬甸發生了戰争，雖然最終沒有征服緬甸，但是也逼迫緬甸稱臣納貢，并且收複了雲南部分土司。
緬甸吞并了這些撣邦土司，卻未能将之成功消化。中國在雲貴進行“改土歸流”的時候，撣邦土司的權力卻達到了鼎盛。到了清代時期，緬甸北部的撣邦土司多達30個，主要分布于撣邦、曼德勒省、實皆省、克欽邦、克倫邦等地。由于撣人土司衆多，緬甸國王不敢公然削藩，隻能通過駐兵、征稅、冊封、聯姻、任職等方式加強其聯系，加速其融合。
1885年，緬甸淪為了英國的殖民地。英國為了防範緬甸獨立，就保留土司制度，實行分而治之，如此使得緬甸土司長期存在。1948年，緬甸獨立。緬甸中央政府和土司之間的沖突遲遲無法解決。直到1959年，33個土司宣布放棄了世襲的權力，将行政權移交給撣邦新政府，如此緬甸的土司制度才宣告結束。但是土司對緬甸的影響并未徹底結束，許多地方土司并未放棄武裝，以至于緬甸難以形成強有力的中央集權，這是緬甸難以發展的一個根本原因。