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中国是一个背靠亚欧大陆，面朝太平洋的国家。不过，中国距离印度洋也不算远，从云南到印度洋仅仅600公里。但就是这600公里，却是历朝历代都难以向前推进的。缅甸地形崎岖不平，又属于热带季风气候，多雨林植被，瘴气不开，古代中原人难以适应这样的环境。纵观中国历史，距离打通印度洋通道最近的一次，就是元朝。
一，缅甸对掸邦地区的吞噬
1271年，忽必烈正式改国号为“元”，标志着元朝正式确立。也就在这一年，忽必烈派遣奇得脱因等出使缅甸，诏抚缅王。当时的缅甸为蒲甘王朝，该王朝是缅甸历史上第一个统一王朝，以上座部佛教作为国教。在巅峰时期，蒲甘王朝的影响力甚至扩展至锡兰和爪哇。元朝使者访问了缅甸后，蒲甘王朝也派遣了价博到达大都访问元朝，双方正式建立了外交联系。
蒲甘王朝寺庙群
1273年，忽必烈再次派遣勘马拉史里、奇得脱因等出使缅甸，要求缅王派遣子弟来京，并称臣纳贡。此举引起了缅甸的不满，元朝的使者一去不返。之后，云南行省长官开始向忽必烈建议征讨缅甸。当时全国尚未统一，忽必烈没有批准，而是静观其变。
1277年，战争最终爆发了，原因是缅甸意图抢夺金齿区。金齿，也就是今天的景颇一带，主要居民为傣族，信仰原始宗教。傣族，在古代称为“掸人”。汉代时期，这里有哀牢国，于东汉投归，设置了永昌郡。中国古代史书将傣族建立的部落或者城邦称为“掸国”或者“掸邦”。
东汉灭亡后，永昌郡也名存实亡，其掸国恢复独立状态。这时候，缅甸的骠国也想乘机北上兼并掸国。公元234年，尚穆达王成为掸国王，他迁都蒲甘姆，平定了叛乱，击退了骠国的进犯。242年，贡玛法继位，他也成功抵御了缅甸的进攻。到了6世纪，缅甸骠国更加强盛。586年，骠国倾其全国之力北征，一举攻下掸国王城蒲甘姆，掸国土崩瓦解。
唐朝时期，云南地区兴起了较为强盛的南诏国，有力地阻碍了缅甸的继续北上。832 年，南诏国攻陷了骠国首都，骠国宣告灭亡。到了宋代，缅甸就兴起了蒲甘王朝，而云南则建立了大理王国。11世纪中期，蒲甘王朝的阿努律陀进攻大理国，使得大理国失去了对掸邦的控制。
蒙古灭大理后，又不断对周边用兵，平大理五城、八府、四郡，乌蛮、白蛮等三十七部。掸邦之一的金齿国也投降于蒙古。然而蒲甘王朝还试图和元朝争夺掸邦地区，于是在1277年派遣5万军队，战象800头对千额（盈江）和金齿（景颇）发动了进攻，主动挑起了战争。
二，蒲甘王朝的土崩瓦解
当时，元朝已经灭南宋，基本统一了全国，但是元朝西北又爆发了海都之乱，形势不容乐观。缅甸入侵后，大理路蒙古千户忽都、总管信苴日率领700名骑兵驰援，和缅甸军队激战两日，击溃了缅甸的象队方阵，缅军败退。蒙古骑兵又继续追击30里，攻破17寨。
元朝仅用700人就击败了缅甸5万人，堪称自卫反击战中的奇迹。随后，缅甸不甘失败，多次在边境地区发动挑拨行为。1277年10月，忽必烈终于坐不住了，下诏云南诸路宣慰使都元帅纳速剌丁统兵3848人出征缅甸。随后，元军长驱直入，一直攻入江头城（今缅甸蛮莫县），招降掸族部落300寨。此次征讨，因为天气炎热，元军未能深入。
1280年，纳速剌丁再次请求征伐缅国，忽必烈批准，开始积极准备征战。1283年，元朝兵分水陆两路，向缅甸统治核心地区开进。元军依然长驱直入，一路攻破了缅甸的江头城、太公城（今缅甸拉因公县）等地，使得缅甸北部的12个部落归属于元朝。1285年，缅甸国王请求投降，元朝才开始撤兵。
经过此次进攻，蒲甘王朝已经陷入分裂，名存实亡。1287年，蒲甘王朝内部发生了混乱，地方军阀各自独立。其元朝派遣到缅甸的使者也被杀害。在这样的情况下，忽必烈跨市了第二次出兵缅甸。不过，这次出征并不顺利，元朝军队在缅甸遭遇了“诱敌深入”之计，死亡了7000多人。而缅甸国王担心元朝会发动更大规模的战争来报复，因而主动向元朝投降。
1286年，元朝在缅甸设置了缅中行省，任命蒲甘王朝国王为行省长官。这是历史上第一次，缅甸纳入到了中国的版图之内。除了缅中行省，又设置了太公路、云远路、蒙怜路、蒙莱路、木邦路等，这些路并非是土路，而是“土司机构”，归属于云南行省管辖。到1290年，缅中行省被取消，设置了缅甸宣慰司。
通过此次战争，中国的边境几乎推进到了印度洋沿岸。然而，元朝并未在缅甸建立行之有效的管理体系，这也给后来缅甸土司的独立埋下了隐患。
三，元缅战争的后续和影响
元缅战争，使得缅甸分裂为了若干的小国。1369年，缅甸东部建立阿瓦王国，而南部的孟族则建立了勃固王国，两国交战不断。明朝建立后，于1382年消灭了云南梁王势力，设置了云南布政使司、云南都司，驻扎20万大军。缅甸的这些小国则纷纷对明朝称臣，被明朝册封为了宣慰司。
不过实际上，明朝也只是名义上继承了元朝的土司体系，没有实际控制，没有驻扎一兵一卒，没有派遣一官半职，称为“外夷”。例如明朝册封的缅甸宣慰司实际上是阿瓦王国，大古剌宣慰司实际上是勃固王国，底马撒和底兀剌是东吁王国。永乐年间，缅甸的阿瓦、勃固和东吁三大王国都拒绝了明朝的册封。而北部木邦、孟养、孟密等掸邦土司则在两国之间摇摆不定。明朝的“三宣六慰”，只有三宣是实际控制的，六慰则是名存实亡，甚至名义都没有了。
1531年，东吁王正式称缅甸王，建立了东吁王朝，此后相继吞并勃固、阿瓦、锡泊、蛮莫、孟养、孟密、孟乃、洋桧等小王国，到1554年基本统一了缅甸地区。之后，东吁王朝又攻占了兰那国（八百大甸宣慰司），澜沧国（老挝宣慰司）、孟密土司等。东吁王朝还和泰国、明朝发生了战争，到了万历年间，云南“外夷”土司基本被东吁占领，云南省的面积大幅度缩水。就这样，大部分掸邦地区就沦陷了，中国和印度洋的距离再次被拉远了。
明朝后期的云南
清代时期，又和缅甸发生了战争，虽然最终没有征服缅甸，但是也逼迫缅甸称臣纳贡，并且收复了云南部分土司。
缅甸吞并了这些掸邦土司，却未能将之成功消化。中国在云贵进行“改土归流”的时候，掸邦土司的权力却达到了鼎盛。到了清代时期，缅甸北部的掸邦土司多达30个，主要分布于掸邦、曼德勒省、实皆省、克钦邦、克伦邦等地。由于掸人土司众多，缅甸国王不敢公然削藩，只能通过驻兵、征税、册封、联姻、任职等方式加强其联系，加速其融合。
1885年，缅甸沦为了英国的殖民地。英国为了防范缅甸独立，就保留土司制度，实行分而治之，如此使得缅甸土司长期存在。1948年，缅甸独立。缅甸中央政府和土司之间的矛盾迟迟无法解决。直到1959年，33个土司宣布放弃了世袭的权力，将行政权移交给掸邦新政府，如此缅甸的土司制度才宣告结束。但是土司对缅甸的影响并未彻底结束，许多地方土司并未放弃武装，以至于缅甸难以形成强有力的中央集权，这是缅甸难以发展的一个根本原因。