張宗昌，山東掖縣人，屬于奉系軍閥的領頭人。他出生于1882年3月4日，那天正值農曆十五，也就是燈節，是以家人給他取了小名叫“燈官”。他在小時候接受過教育，曾經在私塾裡讀過書，有一定的文學基礎。私塾的老師祝修德給他取了張宗昌這個名字，希望張氏家族能夠興昌。
1899年，張宗昌成為了中東鐵路的築路勞工。因為他身材高大，喜歡幹重活，是以身邊的工友都很喜歡他。後來，俄國人對他也十分欣賞，他學會了一口流利的俄語。之後，張宗昌去往西伯利亞淘金，成為了總工頭。在那裡他學會了淘金技術，而且還練就了好的槍法。
1912年，張宗昌成為江蘇省第三師騎兵第三團團長、第五旅旅長。一年後，他投靠了馮國璋，先後成為了江蘇陸軍軍官教育團監理、江蘇将軍公署副官長、總統府侍從武官長。因為他手下士兵多槍支也很多，是以開支也不少。
雖然張作霖也給他撥款資助，但還是遠遠不足。為了獲得錢财，他讓手下士兵們種植鴉片，以此換錢。他的做法遭到了其他軍隊的不滿，張作霖有心将他的部隊遣散。當郭松齡在視察他的部隊時，格外嚴厲，把士兵折磨的不清。張宗昌心氣不順，和郭松齡吵鬧了一番，完全不服輸。
另外，張宗昌有一個外号叫做“三不知将軍”。魯迅表示，這三不知分别是不知道自己的錢财有多少、不知道手下的士兵有多少、不知道自己的姨太太有多少。根據統計，張宗昌的老婆有二十三位，而沒有名分的更是數不勝數。他的老婆當中，最出名的就是白俄的“五朵金花”。
張宗昌很少訓練軍隊，但是在打仗時卻能勝利。原因是那時候的将軍被洋人打怕了，他卻趁着這個機會收編了在東北流浪的一萬多白俄士兵，增加了自己的兵力。
張宗昌的“五朵金花”老婆，就是在流亡的俄國人中發現的，然後把她們帶回了山東。他還經常帶着“五朵金花”在濟南的街上招搖過市，聲稱是給國人長臉。