张宗昌，山东掖县人，属于奉系军阀的领头人。他出生于1882年3月4日，那天正值农历十五，也就是灯节，因此家人给他取了小名叫“灯官”。他在小时候接受过教育，曾经在私塾里读过书，有一定的文学基础。私塾的老师祝修德给他取了张宗昌这个名字，希望张氏家族能够兴昌。
1899年，张宗昌成为了中东铁路的筑路工人。因为他身材高大，喜欢干重活，所以身边的工友都很喜欢他。后来，俄国人对他也十分欣赏，他学会了一口流利的俄语。之后，张宗昌去往西伯利亚淘金，成为了总工头。在那里他学会了淘金技术，而且还练就了好的枪法。
1912年，张宗昌成为江苏省第三师骑兵第三团团长、第五旅旅长。一年后，他投靠了冯国璋，先后成为了江苏陆军军官教育团监理、江苏将军公署副官长、总统府侍从武官长。因为他手下士兵多枪支也很多，所以开支也不少。
虽然张作霖也给他拨款资助，但还是远远不足。为了获得钱财，他让手下士兵们种植鸦片，以此换钱。他的做法遭到了其他军队的不满，张作霖有心将他的部队遣散。当郭松龄在视察他的部队时，格外严厉，把士兵折磨的不清。张宗昌心气不顺，和郭松龄吵闹了一番，完全不服输。
另外，张宗昌有一个外号叫做“三不知将军”。鲁迅表示，这三不知分别是不知道自己的钱财有多少、不知道手下的士兵有多少、不知道自己的姨太太有多少。根据统计，张宗昌的老婆有二十三位，而没有名分的更是数不胜数。他的老婆当中，最出名的就是白俄的“五朵金花”。
张宗昌很少训练军队，但是在打仗时却能胜利。原因是那时候的将军被洋人打怕了，他却趁着这个机会收编了在东北流浪的一万多白俄士兵，增加了自己的兵力。
张宗昌的“五朵金花”老婆，就是在流亡的俄国人中发现的，然后把她们带回了山东。他还经常带着“五朵金花”在济南的街上招摇过市，声称是给国人长脸。