唐朝滅亡後，中國進入了五代十國時期，為了争奪地盤，軍閥之間連年混戰，百姓苦不堪言。在短短的72年時間裡，先後有數十人稱帝。這些皇帝中，有作為口碑又好的人屈指可數，而後周太祖郭威就是其中的一個。郭威出生于一個官宦之家，他的父親是順州刺史，位高權重。按說出生在這樣的家庭，郭威的童年應該是很幸福的，但在他兩歲的時候，他的父親郭簡被幽州節度使劉仁恭殺害了。
為了生活，母親帶着郭威前往潞州投靠他的姨母韓氏，不久後他的母親因為思念丈夫傷感過度而去世，好在韓氏對郭威比較疼愛，将他撫養成人。公元922年澤潞節度使李繼韬在潞州募兵，18歲的郭威投身行伍，在李繼韬身邊當了一名親兵。由于作戰勇敢，深得李繼韬喜愛。但不久後發生的一件事卻差點要了他的命。
郭威愛喝酒，喜歡打抱不平。鎮子上有一個姓張的屠戶，仗着有一把力氣，經常欺行霸市。郭威很看不慣，這一天，喝了點酒的郭威來到張屠戶跟前，讓他割肉，然後找茬罵他。張屠戶也知道郭威不好惹，一開始忍氣吞聲，但最後實在忍不住了，就扯開衣服用手指着肚子說：“有膽量你就照這兒捅一刀！”郭威抄起刀子就捅進了他的肚子，結果張屠戶一命嗚呼。
張一幕很像水浒傳的魯提轄拳打鎮關西，但郭威比魯智深幸運，李繼韬隻是打了他一頓闆子就把事情了結了。後來郭威又先後追随過李存勖和劉知遠，并成為劉知遠的心腹悍将，為後漢的建立立下了汗馬功勞。劉知遠稱帝後，重賞了郭威，任命他為樞密副使兼檢校司徒。劉知遠病逝後，他的兒子劉承祐繼位，河中節度使李守貞、永興節度使趙思绾和鳳翔節度使王景崇不服劉承祐，先後叛亂，郭威出兵将他們一一剿滅。
叛亂平定後，郭威因功升任樞密使，掌握了全國兵權。劉承祐見郭威功高震主，就和親信密謀準備除掉他，不料事情敗露，郭威乘機起兵，攻破開封，建立了後周。此時郭威已經47歲，年過半百。由于小時候吃了不少苦，郭威深知百姓生活不易，是以當上皇帝後，他勵精圖治，采取了許多措施減輕人民的負擔，個人生活也非常節儉。此外，他不也像别的皇帝那樣廣儲美女，郭威一生隻娶了四位妻子，分别是柴氏、楊氏、張氏和董氏，巧合的是這四個人在嫁給郭威之前都是寡婦。郭威一生節儉，去世時一再叮囑柴榮用紙衣瓦棺為自己下葬，他也是中國曆史上唯一一個用紙衣瓦棺下葬的皇帝，後人是以稱他為一代明君。