唐朝灭亡后，中国进入了五代十国时期，为了争夺地盘，军阀之间连年混战，百姓苦不堪言。在短短的72年时间里，先后有数十人称帝。这些皇帝中，有作为口碑又好的人屈指可数，而后周太祖郭威就是其中的一个。郭威出生于一个官宦之家，他的父亲是顺州刺史，位高权重。按说出生在这样的家庭，郭威的童年应该是很幸福的，但在他两岁的时候，他的父亲郭简被幽州节度使刘仁恭杀害了。
为了生活，母亲带着郭威前往潞州投靠他的姨母韩氏，不久后他的母亲因为思念丈夫伤感过度而去世，好在韩氏对郭威比较疼爱，将他抚养成人。公元922年泽潞节度使李继韬在潞州募兵，18岁的郭威投身行伍，在李继韬身边当了一名亲兵。由于作战勇敢，深得李继韬喜爱。但不久后发生的一件事却差点要了他的命。
郭威爱喝酒，喜欢打抱不平。镇子上有一个姓张的屠户，仗着有一把力气，经常欺行霸市。郭威很看不惯，这一天，喝了点酒的郭威来到张屠户跟前，让他割肉，然后找茬骂他。张屠户也知道郭威不好惹，一开始忍气吞声，但最后实在忍不住了，就扯开衣服用手指着肚子说：“有胆量你就照这儿捅一刀！”郭威抄起刀子就捅进了他的肚子，结果张屠户一命呜呼。
张一幕很像水浒传的鲁提辖拳打镇关西，但郭威比鲁智深幸运，李继韬只是打了他一顿板子就把事情了结了。后来郭威又先后追随过李存勖和刘知远，并成为刘知远的心腹悍将，为后汉的建立立下了汗马功劳。刘知远称帝后，重赏了郭威，任命他为枢密副使兼检校司徒。刘知远病逝后，他的儿子刘承祐继位，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾和凤翔节度使王景崇不服刘承祐，先后叛乱，郭威出兵将他们一一剿灭。
叛乱平定后，郭威因功升任枢密使，掌握了全国兵权。刘承祐见郭威功高震主，就和亲信密谋准备除掉他，不料事情败露，郭威乘机起兵，攻破开封，建立了后周。此时郭威已经47岁，年过半百。由于小时候吃了不少苦，郭威深知百姓生活不易，所以当上皇帝后，他励精图治，采取了许多措施减轻人民的负担，个人生活也非常节俭。此外，他不也像别的皇帝那样广储美女，郭威一生只娶了四位妻子，分别是柴氏、杨氏、张氏和董氏，巧合的是这四个人在嫁给郭威之前都是寡妇。郭威一生节俭，去世时一再叮嘱柴荣用纸衣瓦棺为自己下葬，他也是中国历史上唯一一个用纸衣瓦棺下葬的皇帝，后人因此称他为一代明君。