後周顯德元年（954），後周太祖郭威病重，臨終前，召見養子柴榮，一番囑咐之後，郭威将皇位傳給了他的這個養子，并命外甥李重進等人，向柴榮行君臣大禮，算是确定了柴榮的名分，後周的最高權力，就在這樣波瀾不驚中交接完畢。
郭威死後，被葬于嵩陵，廟号太祖，柴榮在靈前即位，即為周世宗。
作為後周政權的開拓者，郭威的一生可以算是波瀾壯闊，但已經成為皇帝的他，為何沒有将皇位傳給自家人，而是傳給一個外姓呢？
後周太祖郭威
郭威是河北人，算得上是一個官二代，其父親郭簡是順州刺史，但是在郭威兩歲時，郭簡就死于戰亂，幼年的郭威被其姨母收養。
在郭威十八歲時，應招入伍，成為了一個澤路節度使李繼韬的一個小親兵，在李繼韬的有意栽培下，郭威很快成為一個熟讀兵法、并且懂的實戰的年輕将領。
然而，五代殘唐時期，天下大亂，李繼韬被消滅，其部下被後唐莊宗李存勖收編，郭威也成了李存勖一個親軍“從馬直”。
公元926年，李存勖死在興教門之變中，繼位的後唐明宗李嗣源将宮中嫔妃全部遣散，這其中有一個李存勖妃子，娘家姓柴，祖籍河北，也在遣散之列，帶着多年來攢下的金銀珠寶柴氏随同父母回到故鄉。
在歸鄉途中，柴氏與父母因為連綿大雨，被滞留在黃河沿岸的一處驿館中，某日，柴氏看到門前經過一個軍士，雖說衣衫褴褛，但是孔武有力。儀表堂堂，就命人将這個軍士叫了進來。
這個軍士就是郭威，此時的郭威，還隻是一個小兵，柴氏與之交談後，更發覺此人必定不是池中之物，當即決定就要嫁給這個名不見經傳的小兵。
而柴氏的父母，對此感到十分不滿，對女兒說：“你就是再嫁，至少也要嫁一個節度使，怎能嫁給這個小兵呢？”
但柴氏意志堅定，非郭威不嫁，父母無奈，隻得同意了這門親事，而郭威，憑空得了個漂亮媳婦，自然是極為願意。
當晚，郭威和柴氏，就在驿館成親。夫妻二人在婚後，感情一直很好。而在妻子的金銀珠寶扶持下，郭威逐漸從一個小兵開啟上升之路，成為了後唐的大将。
在輾轉多次後，郭威投奔到了後晉大将劉知遠的麾下。劉知遠于公元947年，在太原稱帝，建立後漢政權，而深得劉知遠信任的郭威，也成為了掌握軍權的樞密使。
但劉知遠是一個短命的皇帝，僅僅一年，就病重去世，郭威成了托孤大臣，輔佐劉知遠的二兒子劉承佑登基，原本沒有異心的郭威，卻被新皇帝劉承佑給生生的逼反了。
登基後的劉承佑，寵信宰相蘇逢吉，意圖将父親留給自己的幾個輔佐大臣給除掉，在公元950年十一月，後漢四大輔佐大臣其中的王章、史弘肇等三人，被劉承佑殺害在大殿之上，緊接着劉承佑就準備對郭威下手。
誅殺郭威的消息被送到軍中，正在北上抗遼的郭威趁機以“清君側”為名，殺回開封，而得知郭威反了的劉承佑，一不做二不休，将郭威留在開封的家眷全部殺死，其中就包括郭威的兩個兒子，在當時，隻有郭威的一個女兒幸免于難。
這樣一來，劉承佑鄧俞斷子郭威的後路，也斷了自己的後路，郭威領兵殺回開封汴梁，劉承佑抵抗中失利，在亂軍中被殺死。
獲勝的郭威回到開封後，奏請當時的李太後，也就是劉承佑的母親，來監國聽政。在不久後，也就是公元951年1月，遼兵進犯，郭威奉李太後之命，前去征讨，在途中，發生兵變，士兵們将一件黃袍披在郭威身上，山呼“萬歲”，懇請郭威稱帝。
公元951年正月初五，郭威在汴京正式稱帝，建國号大周，改元廣順，史稱後周，郭威即後周太祖。
郭威登基時，柴氏已經去世，而柴氏有個侄子柴榮，在郭威還沒有孩子時，就收留了他，自小就是在郭家長大，在郭威南征北戰時，柴榮一直是鞍前馬後的跟随，在郭威的言傳身教之下，柴榮的處事能力和謀略有了很大提高，深得郭威的欣賞。
在劉承佑殺掉郭威全家後，郭威基本上就沒有什麼親人了，唯一有的，除了柴榮這個養子之外，就是郭威的女婿張永德以及郭威的外甥李重進。
當年從劉承佑手下逃出來的，僅有郭威的女兒一人，也就是後來的壽甯公主，在郭威稱帝後，壽甯公主大婚，嫁給了郭威麾下的張永德。
而外甥李重進，是郭威妹妹福慶長公主的兒子，劉承佑在殺害郭家滿門時，因為李重進跟随郭威在軍中，是以才幸免于難。
是以，在郭威登基後，考慮百年大計時，留給他的選擇也隻有這三個人。
三個人中，從血緣上來講，李重進最親，是郭威的親外甥；而論名分遠近，則是女婿張永德最有近，一個女婿半個兒嘛；但是若論感情和才能，則是養子郭榮優勢最明顯。
在一番深思熟路之後，太祖郭威最終決定，将皇位傳給才能與感情俱佳的養子柴榮，在公元951年，郭威先是授予柴榮皇子的身份，這樣就能從名份上，讓柴榮不屈居人下，讓他擁有繼承皇位的資格。
緊接着，柴榮被封為晉王，在五代十國時期，封為晉王，就意味着是國家的儲君，因為當時這是一個約定俗成的規矩，同時，郭威加封外甥李重進為殿前都指揮使，女婿張永德為殿前都虞候 ，将殿前親軍交給了他僅有的兩個後輩，也是讓他們護佑柴榮。
正如文中開頭說的一樣，郭威在臨終前，讓外甥李重進在自己面前向柴榮行君臣大禮，這也是香天下昭告，新皇已定，讓他們免了名分之争。
在一切都交代完畢後，顯德元年（954年）正月，後周太祖郭威病逝于汴京，晉王柴榮在靈前即位，是為周世宗。
為什麼郭威在這三個人選中，會堅定的選擇内侄柴榮呢？除了柴榮本身具有的出色能力之外，個人認為還有兩個其他原因：
1、郭威對柴皇後的感情
柴皇後在郭威名不見經傳時，不惜屈尊下嫁與他，正是看到了郭威日後必定有一番大成就，雖然柴皇後并沒有活到郭威登基稱帝那天，但絲毫不影響她在郭威心中的地位。
愛屋及烏，柴皇後的侄子柴榮，這個從小就跟随郭威的孩子，也就被郭威高看一看，因為從他身上，郭威看到了當年那個非他不嫁的美麗女子，再加上柴榮跟随郭威二十多年，本身就有一定的感情基礎，兩者相加，立他為儲君，也就能夠了解。
2、恰逢亂世，國家需要一個強有力的掌控者
在五代十國時期，整個中原，就是一鍋粥，想要這這亂世中生存，就需要一個強有力的人來掌控，郭威在當皇帝時，也就四十多歲，其實是完全有能力在生一個孩子的，但是他并沒有這樣做。
因為他知道，如果再生一個，雖說是正兒八經的皇子，但是卻不能保證他将這個國家傳承下去，說不定後世就會出來一個類似于自己的人物，到時候再來一個“黃袍加身”，好容易打下的基業，又拱手送人，何必呢？
是以，在幾個選擇中，郭威最終選擇了柴榮，正是看中柴榮的能力，才放心的将權力交給他。
無論是後周太祖郭威，還是周世宗柴榮，兩個人都是在五代十國時期難得一見的好帝王，在他們的治理下，後周國力逐漸蒸蒸日上，形勢一片大好，但是可惜的是，兩代人的努力，最終卻全都是為趙匡胤服務，讓趙匡胤撿了個現成的，從某種程度上來講，後周，是奠基者，開拓者，而北宋，卻是一個有些無恥的收獲果實者，包括趙匡胤登基稱帝的過程，就與郭威如出一轍。