封建時代，空前絕後的盛世
英國經濟學家麥迪森在《世界經濟千年史》中推斷，按1990年美元價值為基準，公元960年後，中國人均GDP為450美元，至宋末達600美元。此後，直到1980年之前，我國的人均GDP再也沒有超過這一水準。
即使沒有這位英國學者的研究，我們從後世留下的有關北宋的曆史資料中，也可以看到昔日的繁榮。人頭攢動的《清明上河圖》，畫家張擇端把北宋首都的商貿、手工、農牧等一一展現；《望海潮》中，“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家”，詩人柳永告訴我們，首都之外也有那叫人心動的繁華。
貿易繁榮，貨币換手頻繁，北宋出現了世界的最早紙币交子；沈括成為世界上最早發現石油的人，并斷言其日後必有大用；畢昇發明活字印刷術，世界文明的傳播交流成本大大降低，傳到歐洲後，教育成本下降，出現了義務教育，進而科技進步，發生思想和工業革命。
《北京大學宋史專題課》開篇即“宋代是我國封建社會發展的最高階段，其物質文明與公德心所達到的高度，在中國整個封建社會曆史時期之内，可以說是空前絕後的。”
1126年開封保衛戰，金國要求宋朝拿出1000萬兩黃金，宋欽宗用了不到十天，在開封搜刮了30多萬兩黃金，1200多萬兩白銀，折合黃金150多萬兩，大約等于100噸黃金。2018年為止，日本作為世界第三大經濟體，黃金儲備也不過700噸，而開封，隻是北宋一個城（《中國大曆史》，北宋1金=10銀）。
這個在封建時代空前絕後的盛世，曆史地位并不高。人們提起盛世，往往指的是“開元盛世”、“漢武盛世”、“康乾盛世”、“文景之治”、“貞觀之治”等等。很少有提到“北宋盛世”，是因為這個富饒王朝有一些特殊的地方。
北宋盛世的特殊性
但凡盛世，經濟繁榮隻是表現之一，根基卻需要國家統一，政治穩定。北宋有過120年的穩定，卻是通過“澶淵之盟”這個城下之盟維護的。
公元1004年，遼軍南下，進攻距開封幾百裡的澶州，真宗皇帝禦駕親征。幾經波折，雙方達成澶淵之盟。盟約中，北宋承認幽雲十六州法理屬于遼國，每年送遼10萬兩白銀、20萬匹娟的“歲币”。
有一種說法，澶淵之盟給宋、遼兩國帶來了一百二十多年的安定，宋所納歲币不及軍費百分之一，國家、百姓受益。
值得注意的是，太祖趙匡胤生前曾經計劃當國庫積累200萬匹娟時，向遼收回幽雲十六州（黃仁宇，《中國大曆史》）。可見30萬歲币并不見得不重要，且宋仁宗時這一數字提升到了50萬，更何況幽雲十六州作為戰略要地，始終是懸在北宋頭上的利刃。
百姓生活
《水浒傳》第六回“九紋龍剪徑赤松林，魯智深火燒瓦罐寺”，提到魯智深出家的寺院裡有二三十個潑皮，居然靠偷寺院裡的菜賣就能夠生活，可見商品經濟繁榮，種出來的東西不愁銷售；而武松殺嫂的章節中，到了下午的時候，市場上也能容易買到“豬頭、雞、鴨、酒、果品”，商品繁茂，比90年代的莫斯科要好太多；太尉高俅，還是破落戶的時候，蹴鞠就已經出神入化，可見平民的生活還是豐富的。
《水浒》中的這些情景，在嚴肅的資料中是可以印證的：
魯智深出家的大相國寺，每年舉辦“萬姓交易大會”，集合了包括外國商品的交易大會，宋朝富豪們擠都擠不進去。《東京夢華錄》中說：“相國寺每月五次開放，萬姓交易，大三門上皆是飛禽貓犬之類，珍禽奇獸，無所不有。”這也是有記載的最早的寵物交易市場。
《東京夢華錄》裡，描寫了一些夜市上的情況。北宋政府規定，商業區與住宅區分離，住宅區不可以搞夜市。如此繁盛、活躍并充滿秩序的經濟狀态，是以武松想要買的商品，都能夠滿足。
北宋的娛樂水準，可以作證的材料就更多了。高俅的球技是見于正史的，而另一位宰相李棁的父親是一個手工業者，不僅蹴鞠棒，而且能為一些世俗詞譜曲，民間廣為傳唱，活在今天那就是兩栖實力派。出類拔萃者衆多，說明社會娛樂基礎非常深厚，而平民的家庭要走出多才多藝的孩子，經濟條件支撐絕不可少。
此刻，歐洲人在幹什麼？
1077年，德皇亨利四世在意大利北部的卡諾莎城堡向教皇忏悔贖罪，羅馬教廷權力達到巅峰，歐洲中世紀開啟最黑暗時刻。
民間繁榮，北宋末年各地農民卻起義不斷
宋徽宗年間，爆發了我們熟知的宋江和方臘起義。
徽宗宣和元年（1119年），宋江聚衆36人在梁山泊起義，轉戰山東、河南、河北，應者雲集。史書記載“橫行河朔、東京，官兵數萬，無敢抗者。”1121年，遭到抗金名将張叔夜的伏擊，被迫投降；
社會穩定，經濟繁榮，農民為什麼造反？
農民要造反，必然是走投無路。
北宋作為我國曆史上唯一一個對商業寬容的封建王朝，内外貿易發達，農業和手工業生産水準也大為提高，民間取得了實實在在的财富。宋遼的停戰期間，宋朝也對西夏等地有過戰争。參考宋太祖200萬匹娟就可以征讨遼國的預算，無論是歲币，還是軍費，都無法撼動宋朝的根基，因為宋神宗年間财政收入7000多萬貫（1貫=1兩，其中農業稅隻占3成，商業占7成）。
《方臘起義》中記載了方臘對衆人所說的舉兵原因，主要有兩點：“今賦役繁重，官吏侵漁”、“西北二虜歲币百萬，朝廷軍國經費十萬，多出東南”。這基本總結了宋朝300年間，為何農民起義達到了數百次。
賦役繁重，官吏侵漁
方臘之起義，直接原因在于地方給宋徽宗送花石綱形成的負擔。以江南物力，隻滿足徽宗對奇石的需求，是勉強能承受的。而地方貪官趁機盤剝，程度令人發指。地方官朱勔為徽宗輸送花石綱，本來朝廷撥了款運輸花石綱，他卻把錢全部裝入個人囊中，花石綱消耗全部讓百姓承擔，百姓不得不賣兒賣女。是以方臘起義，提出的目标之一就是誅殺朱勔。
宋江起義的原因是政府居然宣布八百裡水泊一切都公有，一切活動都要繳納重賦，幾乎等于在告訴農民“你們造反吧”；另外，曆史上真實的青面獸楊志、大刀關勝等，都曾帶領義軍抗金（《三朝北盟會編》、《宋史·劉豫傳》）。
雖然民間比較富裕，卻經不起地方官無上限索取。
更過分的是，逼宋江造反的山東官吏沒有受到任何處置，鎮壓過程中卻有人立功升職；方臘最終也沒能殺死朱勔，方臘死那年，朱勔給徽宗弄了一塊4丈高的石頭，用上千纖夫拉到開封，以此被擢升為威遠節度使。試問，民心如何平？
西北二虜歲币百萬，朝廷軍國經費十萬，多出東南
1127年徽欽二帝被金兵擄走，北方出現了大批義軍，僞齊皇帝劉豫投降時，濟南百姓拒絕追随，《水浒傳》中的大刀關勝抵抗被殺。金兵南下前後，民間義軍紛起抗金，北宋名将宗澤坐鎮開封，組織義軍準備北伐奪回二帝。
照理說一直在收稅的北宋終于垮台，群眾何苦懷念？
這與方臘舉義，拿西北歲币說事是一個道理，歲币雖然傷不到北宋的基礎，卻足以傷了宋人的情感。普遍認為民族主義出現于19世紀初歐洲拿破侖戰争期間，不過可以确定的是，在很久遠的時候，樸素的民族感情就一直存在，隻是沒有被稱為主義。
宋高宗堅決南渡，不回開封，七十歲的宗澤喊了三聲“渡河”之後憂憤而死。繼任的杜充居然開始鎮壓民間抗金義軍，敗壞了大好抗金局面，并不顧嶽飛等人勸阻逃到南京，徹底放棄中原---杜充南渡之後還受到了高宗的提拔。
對遼、金、西夏的屈服，普通百姓心中也會添堵，自然有不服之心，也成為起義頻繁的第二個原因。