金庸先生的武俠小說《笑傲江湖》中有一段很有意思的情節。書中描述，說江湖上流傳有一本神秘的武林秘籍，名叫《葵花寶典》。《葵花寶典》的作者是某朝的一個太監，是以想要修煉這部寶典有一個條件，那就是“必先自宮”，否則就會走火入魔而亡。
這是因為寶典作者是個太監，是以要求自己的修煉者也必須跟自己一樣，親手斬斷子孫根。而所謂的“欲練神功，必先自宮”自然是作者杜撰的，在古時候“自宮”基本是不可能發生的。古代男人肩負着所謂“傳宗接代”的重任，無後就是對不起父母族親。古時候也有很多家庭太過于貧窮，為了生計不得不讓自己的兒子入宮做太監。
但是想要入宮做太監，并不是那麼簡單的。在很多小說或者電視劇中都有這樣的情節，男人想要做太監謀一條出路，于是幹脆揮刀自宮了。但是在古時候，并不是揮刀自宮就能進宮做太監的。想要入宮做太監，要走合法的途徑，自宮顯然是不合法的。自明朝開始，全國各地都有了專門幫人做手術的“刀子匠”。
這些刀子匠是在官府登過記的，擁有類似于如今的“營業執照”一樣的文書。如果一個男人下定決心要入宮做太監，必須要找到一個刀子匠，由這個刀子匠為他來做手術。刀子匠為他做完手術之後，會給他發一張自己簽字畫押的憑證，證明他确實做過手術，并且保證已經失去了生育能力。然後他再拿着這個憑證去皇宮報道，才有資格入宮做太監。
刀子匠做一場手術的要價不菲，一般在10兩銀子左右。如果實在是貧困拿不出錢，也可以先用米、面等糧食頂賬，等到入宮賺了月例，再償還餘下的手術費用。這筆錢花的并不冤枉，在做手術之前，男子就必須要住到刀子匠家中。這個時間一般在半個月左右，刀子匠會先對他的身體狀況做一個基本的檢查，就如同如今的術前住院是一樣的。
然後在做完手術之後，他也要繼續住在刀子匠家中。刀子匠會每日供給他有營養的吃喝，直到他傷口基本愈合能夠自由行走。而且做手術的時間也很有講究，一般刀子匠隻有在冬天才會為這些男人動手術。這是因為古時候醫療技術不發達，而且做完手術之後的刀口很深，如果在夏天非常容易發炎。
安排在冬天，一個是天氣利于養病，另外一個則是剛經曆過秋收，家家戶戶口袋裡都有點餘糧，他們更容易湊出手術用的錢來。古時候隻有實在是沒有出路的男人，才會選擇做太監。刀子匠靠給他們做手術謀生，這個職業雖然看似上不得台面，但是卻很有賺頭。因為一般一個城鎮，隻有一個在官府登過記的正式刀子匠，而且這門手藝還可以世襲，父傳子、子再傳子。本來就是“無本經營”，自然能夠賺錢了。