抗日戰争時期南京淪陷後，武漢成為新的政治、軍事中心，為防止日軍溯江西進威逼武漢，國軍在長江布局三大要塞作為阻敵西進的防線，其中，地處贛皖二省交界處的馬當要塞被列為重點防禦，當年，國軍統帥部強調“馬當防務第一重要，其工事與炮位以及部隊防務，應由軍令部特别督促布置勿誤。”為了阻止日本海軍溯江而上，并下令封鎖馬當要塞長江江面，“死守武漢，鞏固武漢！”
馬當，江北是安徽的望江縣，江南是江西的彭澤，這裡叢山環抱，易守難攻，與江中的小孤山遙相對峙，成犄角之勢。江中沙灘将長江江流一分為二，左水道狹窄，已經淤塞不通。右水道流經馬當山下，為主要航道，此處為長江中遊最狹窄處，寬不及500米，水流湍急，形勢險要，形成一夫當關，萬夫莫開的天塹要隘，為曆代兵家必争之地。
唐《陸竈蒙馬檔山銘》曰：“天下之險者，在山曰太行，在水曰呂梁，合二險者為一，吾又聞乎馬垱”。傳說《水浒傳》中的阮氏兄弟便是在這裡“打漁殺家”的。第一次鴉片戰争時期，清政府下令沿江建築炮台防守，馬當炮台1840年開始興修，1912年，孫中山先生親自登上馬當炮台視察，并親筆題下了“中流砥柱”四個大字。
上海、南京淪陷後，為阻敵西進，保衛武漢安全，冬專門建立長江阻塞委員會，負責阻塞工程的設計和施工，并在馬當設立馬當臨時工程處，調集9個縣的民工，役力将近一年，經過兩次施工，在江心建成一條攔河壩式的阻塞線，隻在長江南岸留有僅可通行一條船的狹窄航道。并在馬當江防要塞修築和加強防禦工事，建造了3級炮台，同時兩岸山峰險要處設有炮台、碉堡、戰壕等工事，水面布置3道水雷防線，前後共布雷1500餘枚。沉船18艘，24995噸。
同時配置重兵防守，任命陸軍第十六軍中将軍長李韫珩，江防馬當區指揮官，駐防彭、馬當及東流一線， 統率三個師一個旅，另配備海軍陸戰隊、炮兵團。計3萬餘人，任務是固守香山、黃栗術陣地，并派一團兵力布置于華陽、望江，以攻擊日軍的登陸部隊，掩護要塞，防止敵艦突入，1937年12月19日，馬當要塞宣告全面封鎖。
一切準備就緒，1938年6月13日，皖西南重鎮安慶失守，武漢會戰就此拉開帷幕，先是派出小汽艇逆江西犯，騷擾窺探，觊觎馬當，緊接着， 日本飛機36架分7批轟炸馬當， 日軍兩部隊分别出動，一部在安徽銅陵、蕪湖之間的荻港至闆子矶一帶登陸，一部在安徽銅陵、貴池之間的大通、江口、羊山矶一帶登路。随後日本軍艦數艘已迫近馬當山水栅，兩岸登陸的日軍向守栅的中國軍隊發動攻擊，在馬當山以北，中日軍隊亦展開激戰。
随後，日本波田支隊軍艦數艘駛至馬當，對要塞開炮轟擊，這時日軍大小艦艇麇集在大通以上江面者達200餘艘。日軍部隊由長江下遊、津浦線上及日軍内部調集了大約20個師團，旨在沖破馬當，直搗武漢。
此時，守軍放棄牛歇嶺後又放棄了老虎頭及馬鞍山，日軍乘大風之機，集結軍艦數十艘，步兵千餘人，潛至香口附近的黃山登陸，旋竄到張公矶附近，守軍奮起抵抗，激戰終日。日軍占據香山後，急築工事，并圈以鐵絲網數道。該山高于馬當，可瞰制馬當全境。日軍增援部隊跟進，從太泊湖西北濱一再猛攻馬當要塞炮台。此時，日軍一面在華陽、黃山山麓設炮兵陣地，居高臨下轟擊馬當，一面以汽艇多艘沖入中國軍隊的水雷區進行掃雷。中國軍隊炮兵猛擊敵艦，當場擊沉4艘、傷2艘，浴血奮戰一晝夜。日軍最後施放毒瓦斯，中國軍隊傷亡十分之七，張公矶淪于敵手，馬當要塞失去屏障，陷入日軍重重包圍之中。
随後， 日軍千餘人進犯馬當東側，700多日軍登陸，防護馬當封鎖線的數炮台之一被日軍占據。當日午後，又有日軍一部分乘汽艇迂回至馬當西側的青山壩登陸。到當日晚上，日軍已越過馬當，在彭澤以東的娘娘廟登陸。
清晨，敵軍在飛機掩護下，多艘汽艇沖入江面布雷區，以火力引爆水雷，大量艦艇則載着陸戰隊從藏石矶登陸，敵香山炮兵和江面海軍均增強火力，轟擊長山陣地。到中午，長山陣地已被日軍切為數段，炮兵炮彈已盡，守軍眼看長山陣地危在旦夕，援兵無望，隻得下令撤退，馬當要塞遂告陷落。
得知馬當要塞失陷的消息後，蔣介石在武漢大發雷霆，他深知，馬當要塞實際是長江門戶，由此往西九江等地均無險可守，馬當不守，等于長江門戶大開，直接威脅武漢安全。是以，他下令中國守軍全力反攻，一定要收複馬當要塞。武漢衛戍總司令陳誠更釋出了一道死指令：“香山、馬當為皖、贛門戶，其得失影響于今後作戰之勝敗甚巨。……務速恢複香山、馬當要塞陣地而確定之。攻克香山及馬當要塞區者，各賞洋5萬元。如有作戰不力者、畏縮不前者，即以軍法從事。”然而，由于敵援軍大舉而至，激戰數日，終究未能收複馬當要塞。
馬當要塞失守，武漢做首都是指望不上了，對此，蔣介石非常惱火，一怒之下，本來開始要槍斃江防馬當區指揮官、第十六軍中将軍長李韫珩，但他轉念一想，早在1934年紅軍長征時，這李韫珩也象紅軍長征一樣，一路由江西一起追趕紅軍一萬多裡，特别是1935年4月，蔣介石坐鎮貴陽“追剿”紅軍長征。
那個時候，紅軍四渡赤水，威逼貴陽，駐守烏江渡口以南50公裡處的養龍站疊電告急，貴陽附近又無大軍可資調遣，一時人心惶惶。蔣介石得知李韫珩第16軍（隻轄第53師）正在遵義構築碉堡，立即電令增援貴陽，如期到達給予重賞，違者重罰。
李韫珩指定第159旅擔任先頭，該旅輕裝疾進，按時進抵養龍站，黑神廟一戰擊退紅軍進攻，被認為“解除了紅軍對貴陽的威脅”。大概認為他有救駕之功，為此，蔣介石獎賞4000元，高興之餘特别邀請第16軍進階将領吃飯。貴州綏靖公署參謀長柳際明當時負責接待，入席前悄悄告訴李韫珩：“委員長請客從來不備酒，但今天卻破例用酒，大概對你們這次的努力追逐是很滿意的。”
這次馬當要塞丢失李韫珩犯下大錯，蔣介石隻給他一個撤職處分，隻找了一個他的手下的替死鬼，即第一六七師師長薛蔚英以“畏敵如虎，贻誤戰機”的罪名執行槍決，可憐這名黃埔軍校一期生薛蔚英，遇上了這樣的一個上司，的确是死得冤哪。