1935年秋，中央紅軍經過25000裡長征抵達陝北革命根據地。此時雖然陝北已經沒有老蔣的嫡系部隊了，但他依然沒有放棄繼續“圍剿”紅軍的打算。随後老蔣在西安設立“西北剿匪總司令部”，将東北軍調入陝甘地區和紅軍作戰。東北軍開赴前線後，在勞山戰役和直羅鎮戰役中損失慘重，許多将士不願再和紅軍作戰，紛紛要求北上抗日，打回老家。
此後張學良多次向老蔣提議“停止内戰，一緻抗日”，都被老蔣拒絕。1936年12月初，老蔣親自飛到西安督戰，并準備以蔣鼎文和衛立煌取代張學良。12月12日淩晨，張學良、楊虎城率領東北軍和第17路軍用“兵谏”的方式将老蔣扣留，拉開了“西安事變”的帷幕。絕望之中的老蔣一度做好了最壞的打算，連遺書都寫好了。
在給宋美齡的遺書中老蔣說：“兄不自檢束，竟遭不測之禍，緻令至愛憂傷，罪何可言。”在給蔣經國和蔣緯國的遺書中他說：“我既為革命而生，自當為革命而死，甚望兩兒不愧為我之子而已。”幸運的是，在各方的斡旋下，西安事變最終得以和平解決。這對處于全面抗戰前夕的中國來說，自然是莫大的福音。但對張學良和楊虎城來說，卻是他們悲劇命運的開端。
12月25日，老蔣乘飛機離開西安，為了表示自己的誠意，張學良不顧部下和楊虎城的勸告，執意陪老蔣回南京。結果剛到南京就失去了自由，先後被軟禁在了貴陽市麒麟洞、桐梓縣天門洞小西湖和重慶歌樂山戴公館等地，1946年10月又被送往台灣，直到1990年才恢複自由。和張學良相比，楊虎城将軍的結局要悲慘的多，老蔣回到南京後，先是将他撤職留任，不久後又強迫他出國“考察”。
抗日戰争全面爆發後，身在國外的楊虎城将軍多次給老蔣發電報，要求回國抗日，都被老蔣拒絕。一心想要抗日的楊虎城将軍在1937年11月底從法國回到香港，軍統随即将他的行蹤報告給了老蔣，老蔣訓示人将楊虎城誘騙到了南昌囚禁，1949年9月6日，國民黨部隊棄守重慶前夕，老蔣指令軍統頭子毛人鳳将楊虎城全家殺害，連年僅8歲的幼女都未能幸免。
張學良晚年曾回憶稱：“西安之變，楊虎城乃受良之牽累，彼不過陪襯而已。”在張學良看來，楊虎城之是以會有如此悲慘的結局，完全是受了自己的牽累。除了對楊虎城的遭遇表示同情外，張學良還在回憶時稱自己曾勸過楊虎城，讓他快點出國，出國以後就不要再回來。張學良認為老蔣不敢對自己下死手，但楊虎城卻沒有自保能力，是以才勸他出國。但不料楊虎城将軍一心想要抗日，最後還是冒着風險回來了，最終遭遇不測，年僅56歲。
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