1935年秋，中央红军经过25000里长征抵达陕北革命根据地。此时虽然陕北已经没有老蒋的嫡系部队了，但他依然没有放弃继续“围剿”红军的打算。随后老蒋在西安设立“西北剿匪总司令部”，将东北军调入陕甘地区和红军作战。东北军开赴前线后，在劳山战役和直罗镇战役中损失惨重，许多将士不愿再和红军作战，纷纷要求北上抗日，打回老家。
此后张学良多次向老蒋提议“停止内战，一致抗日”，都被老蒋拒绝。1936年12月初，老蒋亲自飞到西安督战，并准备以蒋鼎文和卫立煌取代张学良。12月12日凌晨，张学良、杨虎城率领东北军和第17路军用“兵谏”的方式将老蒋扣留，拉开了“西安事变”的帷幕。绝望之中的老蒋一度做好了最坏的打算，连遗书都写好了。
在给宋美龄的遗书中老蒋说：“兄不自检束，竟遭不测之祸，致令至爱忧伤，罪何可言。”在给蒋经国和蒋纬国的遗书中他说：“我既为革命而生，自当为革命而死，甚望两儿不愧为我之子而已。”幸运的是，在各方的斡旋下，西安事变最终得以和平解决。这对处于全面抗战前夕的中国来说，自然是莫大的福音。但对张学良和杨虎城来说，却是他们悲剧命运的开端。
12月25日，老蒋乘飞机离开西安，为了表示自己的诚意，张学良不顾部下和杨虎城的劝告，执意陪老蒋回南京。结果刚到南京就失去了自由，先后被软禁在了贵阳市麒麟洞、桐梓县天门洞小西湖和重庆歌乐山戴公馆等地，1946年10月又被送往台湾，直到1990年才恢复自由。和张学良相比，杨虎城将军的结局要悲惨的多，老蒋回到南京后，先是将他撤职留任，不久后又强迫他出国“考察”。
抗日战争全面爆发后，身在国外的杨虎城将军多次给老蒋发电报，要求回国抗日，都被老蒋拒绝。一心想要抗日的杨虎城将军在1937年11月底从法国回到香港，军统随即将他的行踪报告给了老蒋，老蒋指示人将杨虎城诱骗到了南昌囚禁，1949年9月6日，国民党部队弃守重庆前夕，老蒋指令军统头子毛人凤将杨虎城全家杀害，连年仅8岁的幼女都未能幸免。
张学良晚年曾回忆称：“西安之变，杨虎城乃受良之牵累，彼不过陪衬而已。”在张学良看来，杨虎城之所以会有如此悲惨的结局，完全是受了自己的牵累。除了对杨虎城的遭遇表示同情外，张学良还在回忆时称自己曾劝过杨虎城，让他快点出国，出国以后就不要再回来。张学良认为老蒋不敢对自己下死手，但杨虎城却没有自保能力，所以才劝他出国。但不料杨虎城将军一心想要抗日，最后还是冒着风险回来了，最终遭遇不测，年仅56岁。
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