“為人君，止于仁，帝誠無愧焉。”這是宋史對宋仁宗趙祯的評價，帝王死後能得“仁”字為谥号是最高的評價，曆朝曆代得此谥号的皇帝屈指可數，而明仁宗朱高熾的谥号就是“仁”字，這本身就說明了很多問題。
“仁”字谥号，固然是對朱高熾一生作為的蓋棺論定，而《明史》對其的評價則更高：“在位一載，用人行政，善不勝書。使天假之年，涵濡休養，德化之盛，豈不與文、景比隆哉。”要知道漢文帝和漢景帝都是有名的治世之君，朱高熾不但所得谥号與宋仁宗等同，論治國也堪比文景二帝，然而他在位時間卻不足一年，且因過度肥胖導緻有足疾，就算他夜以繼日操勞國事能有多大作為，到底做了什麼，使明仁宗朱高熾在曆史上擁有如此好的名聲？
靖難之役留守北平大後方，使前線無憂
朱高熾生于洪武十一年（1378年），是燕王朱棣和王妃徐氏的嫡長子，相傳徐王妃在生朱高熾之前曾夢見有冠冕執圭者上谒，朱棣認為這是個很好的兆頭，是以在朱高熾出生後，對他十分喜愛。
等到朱高熾稍長，性格上端重沉靜，言行識度，且喜好讀書，作為王府嫡長子，未來的燕王世子，他接受了嚴格的儒家典籍及國術方面的正規教育。洪武二十八年，17歲的朱高熾被朱元璋正式立為燕王世子，其後朱高熾在面對朱元璋的數次考察中，都表現出很好的見識，朱元璋也多次稱贊這個孫子，并評價他有“君人之識”。可以說，在明太祖朱元璋的心中，孫子輩除了繼承他皇位的皇太孫朱允炆，燕王世子朱高熾最受他器重。
建文元年（1399年），剛繼位不久的朱允炆下令削藩，燕王朱棣在北平起兵靖難，“靖難之役”爆發。戰争之初，因朱棣早有準備，圍堵北平的朝廷軍隊慘遭失敗，建文帝緊急之下啟用長興侯耿炳文為主帥揮師北伐，然而耿炳文雖是身經百戰的老将，卻是隻擅守城而不擅攻堅，是以前期在真定遭遇了一場小敗，之後堅守城池不出，朱棣見朝廷大軍主力還在，城池更是固若金湯，無可奈何于是下令撤軍走了。
可此時建文帝卻幹了一件蠢事，他收到前方耿炳文戰敗受挫的消息後，認為耿炳文已老邁不是朱棣的對手，于是采納太常卿黃子澄的建議，以曹國公李景隆為大将軍取代耿炳文，率領50萬大軍北上攻打燕軍。
正當李景隆大軍北上的時候，朱棣為了避免将來陷入兩線作戰，于是先擊敗了來自山海關的朝廷守軍，接着又親自帶兵北上前往大甯，在走之前命世子朱高熾留守北平。由于燕軍的主力精銳被朱棣帶走，導緻北平周邊城鎮兵力有限，防守薄弱，使得李景隆大軍一路長驅直入抵達北平城下。
城外已被50萬朝廷軍隊團團圍住，北平九門也正遭到猛烈攻打，此時北平城内朱高熾的手中卻隻有一萬老弱病殘之兵，敵衆我寡且實力懸殊，形勢十分危急。然而年輕的世子朱高熾并沒有被吓到，早在李景隆圍攻北平城之前，他已經積極做好了守城備戰準備，同時安撫好城中軍民，是以整個北平城不但不見絲毫慌亂，且人人表現出同仇敵忾，鬥志十足。
北平城作為原來的元大都，又經過元朝百年經營，早已是北方數一數二的堅城，再加上燕軍抵抗頑強，李景隆軍隊人數雖多卻一時難以攻破，隻得繼續圍困。而明顯弱勢的朱高熾不但守住了城池，到了晚上更是數次命人開城門襲擊敵營，李景隆等人圍城久攻不下又遭受燕軍騷擾，不但士兵夜裡無法休息且死傷慘重，隻好城外退營十幾裡重新紮營。
正當守城的朱高熾松了一口氣之時，前往大甯的朱棣挾持甯王朱權率領朵顔三衛騎兵傳回，并對駐紮城外的李景隆軍隊進行了攻擊，朱高熾見機也趁勢出城與其父形成内外夾擊之勢，李景隆50萬大軍狼狽大敗退走。
整個北平保衛戰期間，朱高熾臨危受命，事無巨細以身作則，遇事又沉着冷靜，在母親燕王妃的協助下，以萬餘老弱之兵成功地阻擋住了李景隆的50萬朝廷大軍，保住了北平城，也使燕軍度過最大危機。這是朱高熾在靖難中立下的最耀眼戰功，由于朱高熾平時喜靜厭動，是以喜好文學更勝于武事，在很多人看來武事方面比不上兩個弟弟朱高煦、朱高燧，然而北平保衛戰的勝利證明了朱高熾在武事方面也很擅長，這些成為他後來被立為太子的原因之一，同時也因為這一戰，使得朱高熾得到燕王内部不少官員、百姓的支援和擁戴。
等到朱棣率領軍隊南下京師時，朱高熾依然坐鎮北平後方大學營，及時為前方提供糧草物資，當戰事不利時，北平又成為全軍的最後退路和依靠。正是有了朱高熾留守北平，朱棣才能放心在前線率領大軍一路攻城拔寨，最終取得靖難之役的勝利，這其中，朱高熾所起的作用毋庸置疑。
東宮監國理政二十年，朝無廢事
朱棣在攻破南京稱帝後，關于立誰為儲君太子讓他猶豫不決，按照祖制傳統，立嫡立長都應該是世子朱高熾，可是相對肥胖且喜文的長子朱高熾，朱棣更喜歡英武且像他的次子朱高煦，朱高煦在靖難之役中表現優異且立下赫赫戰功，又得到一批勳貴武将的支援，這使得朱棣立朱高熾為太子的決心産生了動搖。
朱高煦好武且英勇善戰，在立太子一事上得到武将的支援擁戴，而朱高熾喜文且有治政之才，平時身邊接觸的也都是文臣，是以得到文官集團的支援。在朱棣征詢文官意見時，他們都主張“立嫡以長”，也就是立朱高熾為太子，對此朱棣總是不置可否，沒有下定決心。
當朱棣又征求解缙意見時，解缙說：“皇長子仁孝，天下歸心。”接着又強調“好聖孫！”一句好聖孫徹底打動了朱棣，朱棣平時最喜愛的就是嫡長孫朱瞻基，于是愛屋及烏決定冊立長子朱高熾為皇太子，封次子朱高煦為漢王，第三子朱高燧為趙王。
從永樂二年（1404年）朱高熾被立為皇太子，到永樂二十二年明成祖朱棣駕崩，朱高熾做了整整二十年的太子。在這二十年當中，朱棣曾多次親征蒙古或出巡，而太子朱高熾則以東宮監國身份代朱棣處理朝政，朝廷内外、無論大事小事都由太子帶領文武百官處置決斷。
朱棣在位二十二年，做過很多大事，絕對是一位雄才大略的帝王。但他無論是五征蒙古、出兵安南，派鄭和下西洋，還是修《永樂大典》及遷都北京，這些都需要耗費大量的國力，如何使國家财用不缺及組織民力，如何撫恤災民及遷民屯田、安置流民？這些永樂大帝都是不管的，自然交給監國的太子朱高熾負責，而朱高熾将這些政務都處理得井井有條。
可以這樣說，明成祖朱棣之是以能成就“永樂盛世”，與太子朱高熾二十年在朝中坐鎮監國分不開，他們父子分工明确，永樂皇帝掌總規劃大政方針卻又當甩手掌櫃，太子朱高熾留守京城處理具體政務，就是在這種常年累月的工作鍛煉下，太子朱高熾早就熟練掌握了治國理政的本事，為将來繼位治理天下打下了堅實基礎。
面對兄弟奪嫡構陷及君父高壓，以誠敬赢得朝野人心
明成祖朱棣在當燕王時，就曾經多次指揮軍隊出塞作戰，是一位經受戰場鍛煉的武将，雖遵循祖制立長子朱高熾為燕王世子，但對喜文且因肥胖行動不便的長子越發不喜，反而偏愛更年幼且好武的兒子朱高煦和朱高燧，尤其是次子朱高煦長相英武又作戰勇猛，很像自己，于是每逢出征打仗時都将他們帶在身邊。
而朱高煦兄弟倆仗着父親的寵愛，也對朱高熾這個長兄不是很尊重，甚至為了争奪世子、儲位不斷設計讒言、構陷。
靖難之役爆發，朱棣率軍南下命世子朱高熾留守後方北平城，朱高煦收買朱棣身邊的近侍宦官黃俨，讓他在朱高熾守衛北平期間向朱棣進讒言，稱朱高熾親近朝廷，“将為朝廷固守北平以拒父”，朱棣對此表示懷疑，向身邊的朱高煦說道：“爾兄素孝，那當有此？”這一切本來就是朱高煦設計的，于是他馬上落井下石，稱“兄誠孝，但在太祖時果與太孫善也。”朱棣由此對朱高熾産生了懷疑。
恰在此時，朱棣懷疑朱高熾一事被朝廷裡的方孝孺得知，于是他給朱高熾寫了一封信，派人送到北平，許以封燕王，争取朱高熾歸順朝廷，試圖以此反間計來離間朱高熾父子二人的關系，并故意将此事廣為張揚。果然留守北平的宦官将此事火速告知了山東前線的朱棣，稱朱高熾與建文帝通謀，且朝廷的使節已到達北平。正當朱棣将信将疑之時，朱高熾果斷将未拆封的信件及使者送到了軍前，這才打消了朱棣的疑慮，讓朱高熾繼續鎮守北平城。
等到朱高熾成為了太子，已被封為漢王的朱高煦依然不死心，對儲位虎視眈眈。原本漢王朱高煦的封地在雲南，可是他嫌封地遠，硬是賴在京師不就藩，還公開嚣張稱：“我何罪，斥我萬裡？”并常常以李世民自比，将自己的護衛命名為天策衛，其實是不想遠離權力中心，失去奪嫡機會。
而朱棣雖然有時對朱高煦的嚣張跋扈很反感，但出于對他的溺愛及靖難時的功勞，并未加以深究，趙王朱高燧見此有樣學樣，肆無忌憚多行不法之事，而太子朱高熾為了不使朱棣為難和猜疑，不得不多次在朱棣面前替兩個弟弟求情、解圍。
朱棣對漢王朱高煦、趙王朱高燧是寵信、溺愛，對太子朱高熾的表現則是不滿，一方面确實有朱高熾身體缺陷的原因（肥胖、有足疾），且很多治國主張不合自己心意，另一方面是朱棣多次親征蒙古及出巡，太子坐鎮京師監國，大權在握又得到文臣的一緻擁戴，這讓朱棣很是憂慮忌憚，是以一有機會就打壓朱高熾，削弱他的實力和影響，使朝政不至于脫離自己掌控，因而他寵愛、扶持漢王朱高煦未必沒有制衡太子的目的。
朱棣更加寵愛漢王，對他的一應封賞及禮秩待遇甚至超過太子，而朱高煦見父親如此寵信自己，自以為奪嫡有望，于是行事更加有恃無恐，加緊陷害太子及東宮屬官，争奪儲位。
這其中，最先倒黴的就是大學士解缙，永樂八年（1410年），解缙奉命入京奏事，正巧碰上朱棣北征未歸，于是解缙就先去觐見了太子朱高熾，然後返家。漢王朱高煦得到消息又乘機向朱棣進讒言說：“解缙專待皇帝不在京師時私自觐見皇太子朱高熾，無人臣之禮。”朱棣本來就對解缙前番幹涉儲位之争、離間皇家骨肉不滿，這次又私自觐見太子，于是被朱高煦一鼓動馬上大怒，下令将解缙逮捕入獄嚴刑拷問，不久被處死。
朱棣北征回來後，對太子朱高熾處理的政事不滿，翰林學士楊士奇自然維護太子，說太子監國理政沒有不當的地方，大理寺右丞耿通也多次面奏朱棣稱：“太子處理事務沒有大失誤，無需更換太子。”耿通的直言讓朱棣很不高興，再加上漢王朱高煦與趙王朱高燧在一旁不斷攻擊太子，朱棣心裡有了換太子的想法。
永樂十年，朱高煦派人誣告耿通是受太子請托，才多次在朱棣面前維護太子及為太子開脫，朱棣勃然大怒，認為耿通與楊士奇等人結為太子黨，圖謀不軌，于是耿通也被殺了。沒過多久，太子朱高熾的心腹、東宮屬官黃淮、楊溥、金問等人又受漢王誣陷，被朱棣關進诏獄，直到十年後朱棣駕崩朱高熾繼位才放出來。
朱高熾擔任太子期間，一直遭到漢王朱高煦及趙王朱高燧的誣陷算計，再加上朱棣的猜忌打壓，朱高熾的太子之位時刻面臨着被廢的危險，但朱高熾并沒有是以失去理智，反而更加用心處理國事，對敵視自己的兄弟友悌，對父親盡顯忠孝，使朱棣也沒有理由和借口廢太子，當然皇太孫朱瞻基的存在也是朱棣不輕易更換太子的原因。
等到朱高煦謀奪太子及很多不法之事被揭露開，朱棣忍無可忍，大怒要将他廢為庶人，此時又是太子朱高熾哭泣為其求情才得以幸免。朱高熾為弟求情，朱棣自然很滿意，也是他願意看到的，而太子則以他一貫的誠敬赢得了朝臣百姓之心。
在位不足一年盡廢苛政，重用文臣施仁政
永樂二十二年（1424年）七月，一代雄主明成祖朱棣在北征返京的途中病逝，皇太子朱高熾繼位，是為明仁宗。
明仁宗朱高熾雖然新君即位，但他做了二十年的監國太子，對于如何處理國事早已駕輕就熟，同時心中對大明未來的規劃也有了一整套國策方針，在永樂皇帝執政時期憋了足足二十年的他，現在終于可以将其付諸于具體的實踐上。
他先是赦免了建文帝舊臣，及永樂朝遭到連坐流放邊境的官員家屬傳回原處，接着又平反冤獄，使永樂朝很多冤案得以沉冤得雪，恢複了一些大臣的官職爵位。在永樂皇帝執政晚期，由于朱棣長期以來的高壓統治政策，使得統治階級内部出現不穩和分裂現象，明仁宗此舉極大地緩和了統治集團内部的沖突。
為了緩和國家财政，解決長久以來國庫空虛的困境，他即位之初就采納了戶部尚書夏原吉的建議，停止寶船下西洋，也停止了派使團到雲南、交趾等地采辦黃金、珠寶，同時在朝中厲行節儉，減少奢華及不必要的糜費，使國家财政赤字在短時間内得到改善。
而針對行政政策，朱高熾也進行了一系列改革：他改組内閣，讓原來隻負責皇帝顧問、機要秘書工作的内閣閣員擔任翰林學士、大學士，并讓他們在六部兼職，提高他們的品級至一品。這樣内閣不再是以前不負責的咨詢機構，不但有了行政權而且可以參與決策，從此文臣的地位大大提高，在朝廷及地方建立起正規的文官政府。
明仁宗朱高熾處處以唐太宗為楷模，修明綱紀，愛民如子，他選賢任能、裁汰大量冗官，廢除了古代的宮刑，寬刑平獄以避免出現冤假錯案，下令減免賦稅，使百姓能夠得到充分的休養生息。在朱高熾死前一個月，他還計劃着将都城從北京遷回南京，其目的是為了減輕維持北京城日常花費帶給東南的負擔，可惜這一行動還未實施他就猝然去世了。
洪熙元年（1425年）五月二十九日，明仁宗朱高熾駕崩，在位僅十個月，享年48歲。
洪熙一朝雖然不足一年，但朱高熾在位期間盡廢永樂朝苛政，并針對永樂以來的一些國家弊端進行了有效調整，緩和了統治内部及社會沖突，使百姓得以休養生息，生産力得到了空前的發展，明朝進入了一個穩定、強盛的時期。同時承前啟後，為後來“仁宣之治”的到來奠定基礎，正是明仁宗朱高熾在位期間的種種作為，使他在曆史上得到了很高的評價。