朱元璋指揮大軍進行北伐之前，釋出了一道檄文，在其中稱自己為“淮右布衣”，不僅隐去了自己“明教”經曆，佃農與僧人的生活經曆也被淡化。但根據曆史，朱元璋當初在皇覺寺做小沙彌，是不争的事實。
為什麼朱元璋一定要去當和尚呢？除了這條路之外，難道沒有其他可以謀生的道路選擇嗎？
在元朝末年，自然災害接踵而來，旱災、蝗災，之後就是瘟疫。朱元璋的大家庭，在連續的沉痛打擊中，家庭成員接連去世。到最後隻剩下二嫂、二哥、侄子朱文正以及他自己。在以前，一家子有七八個勞動力，靠佃田也能活下去。但現在，地主家也沒有了餘糧。
這個時候，放在朱元璋面前的有三條路可走，去皇覺寺當和尚、投靠元軍或者參加紅巾軍。朱元璋當時隻有十七八歲，元朝政府對漢人以及南人的壓迫，讓他知道投靠元軍隻有死路一條；而紅巾軍當時起義運動并不興盛，他當時也覺得不到萬一不能造反。
在皇覺寺，朱元璋在物質上有了寶藏。古代的寺廟僧人，有世家大族的供奉的僧田以及信徒的香火錢，至少能生存下去。不過由于旱災的延續，糧食減産嚴重，寺廟也養不起數量巨大的僧人了！隻能讓僧人出去化緣。用世俗的話來講，就是要飯！
和尚化緣一般都去有錢人家，因為這類高門大戶家有餘糧或閑錢，另一方面他們對名聲十分看重，希望通過接濟僧人來結下善緣。朱元璋在幾年的流浪生活中，不僅能夠自給自足，還走遍了山川大河。用現在話來講：走萬裡路、閱千萬人。
是以說，朱元璋去當和尚有不得不去的理由。那就是活下去！對于一個生活在社會底層的人來講，能夠活下去，就會抓住一切機會！同時和尚作為一種身份、一種職業，在古代普遍迷信的社會環境中，也具有很多謀生便利。
值得一說的是，朱元璋當沙彌期間并不一帆風順。因為寺廟中有寺田、寺産，長老們也需要小沙彌侍奉。當朱元璋在郭子興部隊的老鄉給他修書一封時，書信被其他僧人看到并告發到官府。為了躲避抓捕，朱元璋不得不結束自己的和尚生涯并在額頭上綁一塊紅巾，向濠州城走去。