朱元璋指挥大军进行北伐之前，发布了一道檄文，在其中称自己为“淮右布衣”，不仅隐去了自己“明教”经历，佃农与僧人的生活经历也被淡化。但根据历史，朱元璋当初在皇觉寺做小沙弥，是不争的事实。
为什么朱元璋一定要去当和尚呢？除了这条路之外，难道没有其他可以谋生的道路选择吗？
在元朝末年，自然灾害接踵而来，旱灾、蝗灾，之后就是瘟疫。朱元璋的大家庭，在连续的沉痛打击中，家庭成员接连去世。到最后只剩下二嫂、二哥、侄子朱文正以及他自己。在以前，一家子有七八个劳动力，靠佃田也能活下去。但现在，地主家也没有了余粮。
这个时候，放在朱元璋面前的有三条路可走，去皇觉寺当和尚、投靠元军或者参加红巾军。朱元璋当时只有十七八岁，元朝政府对汉人以及南人的压迫，让他知道投靠元军只有死路一条；而红巾军当时起义运动并不兴盛，他当时也觉得不到万一不能造反。
在皇觉寺，朱元璋在物质上有了宝藏。古代的寺庙僧人，有世家大族的供奉的僧田以及信徒的香火钱，至少能生存下去。不过由于旱灾的延续，粮食减产严重，寺庙也养不起数量巨大的僧人了！只能让僧人出去化缘。用世俗的话来讲，就是要饭！
和尚化缘一般都去有钱人家，因为这类高门大户家有余粮或闲钱，另一方面他们对名声十分看重，希望通过接济僧人来结下善缘。朱元璋在几年的流浪生活中，不仅能够自给自足，还走遍了山川大河。用现在话来讲：走万里路、阅千万人。
所以说，朱元璋去当和尚有不得不去的理由。那就是活下去！对于一个生活在社会底层的人来讲，能够活下去，就会抓住一切机会！同时和尚作为一种身份、一种职业，在古代普遍迷信的社会环境中，也具有很多谋生便利。
值得一说的是，朱元璋当沙弥期间并不一帆风顺。因为寺庙中有寺田、寺产，长老们也需要小沙弥侍奉。当朱元璋在郭子兴部队的老乡给他修书一封时，书信被其他僧人看到并告发到官府。为了躲避抓捕，朱元璋不得不结束自己的和尚生涯并在额头上绑一块红巾，向濠州城走去。